雲端應用在「新常態」底下更顯重要，而相關的新創公司當然也被看好。昨天獨角獸新創公司 Snowflake 正式在紐約上市，首日股價已經暴漲超過一倍，刷新軟件公司史上最大 IPO 規模記錄。
雲端服務
隨著應用加深，越來越多企業留意到現行雲端服務的一些不足之處，希望對雲端資源有更高的掌握能力，因此實體機（Bare Metal）已成為市場一個不可忽視的趨勢。實體機是非虛擬的雲端服務，一切從中央處理器、記憶體、儲存裝置、操作系統到應用程式都由客戶獨享，不與其他企業共享。
實體機市場近年的冒起，背後有幾個因素：
不共享性能表現更佳
企業要求更高的系統表現：雲端領域有一個名詞叫「Noisy Neighbour」，指的是同處單一雲伺服器的其他虛擬機用戶互相爭奪資源，讓應用程式無法在預期的效率下運行使用。 不少採用實體機的，是對系統性能要求很高的企業，例如網上遊戲商和金融服務業；其應用程式如果寄存在共享的雲端服務中，遇到「Noisy Neighbour」就會被拖慢表現。
實體機方案最大的好處，就是能獨佔單一伺服器的運算資源，令上述一類企業可在最安全的情況下，運行最高要求的工作負載。
針對應用程式優化硬件
企業對硬件的直接掌控權：有的企業希望仍然可以隨時調控硬件，例如對網絡介面控制器（NIC）下達封包優先傳輸的指令。這在高度虛擬化的雲端基建中很難做到，而實體機則可滿足這要求。
適用於應用轉移及訂製環境
企業要轉移應用程式的寄存位置：有一些較傳統的企業，終於決定要把核心應用如 ERP 從自己的數據中心（On-Premise）轉移到雲端，但部分軟件授權協議並不支援公有雲的虛擬機環境。故此，這些應用軟件每每需要進行修改，才能在公有雲環境上運行。擁有訂製環境的裸機方案，則能讓這些企業不需改動並完美運行該等應用軟件，滿足了他們的需求。
為 AI 與物聯網提供邊緣運算
值得一提的是，近年來人工智能和物聯網普及，在網絡終端就要對收集到的數據進行整理和分析。企業採用實體機方案，就能把預載了相關應用程式的系統快速投放到接近終端用戶的指定地域，為這兩類用途提供及時而高性能的邊緣運算（Edge Computing）。
有市場研究估計，實體機的全球市場將從 2016 年的 8 億 7 千多萬美元增長到 2021 年的 47 億美元，複合增長率達到 40.1%。不過由於要和既有的雲端服務作市場分隔等種種原因，很多頂級供應商還未大力發展此市場。
實體機配置也有一些地方需要留意，例如企業要自行負責應用程式的管理和維護；但相對而言，企業卻能夠擁有更多自主權和更佳的性能表現。在這競爭優勢由 nanosecond 決定的網絡時代，對實體機作出投資的企業，當然是看到了其價值所在。
撰文：IBM 雲運算與認知軟件總經理李潤權
近年雲端服務成為科技界一大趨勢，而最近 IDC 的報告就指，2019 年業界在雲端服務的開支繼續快速增長，其中 PaaS 按年增長更達 38.8%，整個雲端服務市場按年增長則有 26%。
▲NetApp 吳福生（左二）、梁家驊（左一）與 Systex 許曉東、林祥偉合作愉快，兩家公司一起為企業應付疫後市場的挑戰提供解決方案。
隨著各地逐漸放寬用餐和人群聚集等限制，世界開始步入新冠肺炎受到控制下的復甦期。不過，當顧客行為和市場規則都大幅改變，很多行業已經面目全非。企業的當務之急，是在「新常態」中保持競爭力，並重新找到增長動力。
數據科技供應商 NetApp 和其本港分銷夥伴精誠資訊（香港）有限公司 (Systex Information H.K. Ltd.) （下稱 Systex），就認為企業必須積極靈活地運用各種科技，大刀闊斧地推動營運流程和文化的進化和升華，創出一番新局面。
▲NetApp 吳福生表示，在市場出現種種「新常態」之下，企業必須引入高性能而且靈活的 IT 基礎架構加快適應步伐，提升競爭力。
NetApp 香港及澳門總經理吳福生（George）表示，在發生疫症之前，很多傳統企業並未看到數碼轉型（Digital Transformation），亦即是以互聯網為首的數碼科技改革業務的逼切性，現在它們的積極性已經大大提高。所謂的「新常態」是一個契機，讓香港企業思考往後怎樣適應善變的市場氣候，提高靈活性和競爭力，數碼轉型是一條明顯的出路。
Systex 總經理許曉東（Rayman）則指出，就像大家每天出外戴口罩已成為慣例一樣，網上銷售、網絡視像會議、員工在家工作等做法已成為商界普遍的長遠措施和策略。這些「新常態」可以作為推行數碼轉型的起點。企業處於這股趨勢中，首先要自我評估有沒有足夠的技術和資源，並隨之引入適合的合作夥伴和解決方案。
Rayman 認為，政府推出的遙距營商計劃（D-Biz）是一個讓企業引入新式營商科技的好機會，初始成本較低和較為容易部署的雲端服務必定是熱門選擇，不論是處於科技應用初期階段的中小企還是成熟的大型企業，都能藉此較容易地引入科技協助營運。而 NetApp 和 Systex 就透過提供各種基礎架構的軟硬件、應用方案以及保安科技予企業以及服務供應商，滿足不同需求。
▲Systex 許曉東認為，企業應該先自我評估，再決定以何種方式提升 IT 基礎架構和應用程式。
George 指出，以 NetApp 的經驗來說，這幾個月來業務延續計劃（Business Continuity Plan，簡稱 BCP）、虛擬桌面基建（Virtual Desktop Infrastructure，簡稱 VDI）以及雲端服務是最受市場歡迎的三大類 IT 方案。但企業都需要在營運流程和文化方面作出調整，同時因應本身需求採取適合的部署方式，包括自行購置（On-Premise）、私有雲、公有雲以及混合雲等。
NetApp 科技及方案高級經理梁家驊（Kelvin）則表示，該公司近年積極推動的 NetApp Data Fabric 架構，就是為了讓數據能跨越上述的不同雲端配置而順暢流動，當企業部署 IT 基礎架構時，自由度得以大大提高。他解釋說，NetApp Data Fabric 是建立在 NetApp 的跨平台數據存儲管理系統 ONTAP 之上；NetApp 除了把該管理系統安裝在 NetApp Hybrid Cloud Infrastructure (HCI) 等設備中，也透過合作夥伴協議嵌入到 Amazon Web Services、Microsoft Azure、Google Cloud 等公有雲環境中。因此不論是私有雲、公有雲、混合雲甚至是 On-Premise 設備中的數據，只要有 NetApp Data Fabric 的覆蓋就能獲得自由流動的效益。
▲NetApp 梁家驊指出，NetApp 的 Data Fabric 架構讓數據能夠跨雲端流動，令企業能夠自由採用不同的雲端服務和容器來建立服務，靈活性大大提高。
在跨雲端的基礎架構之上，企業還能透過近年流行的容器（Container）技術，快速集合源於不同雲端的功能或微服務（Microservices），推出切合市場需要的應用和服務。Kelvin 指出，在這個範疇 NetApp 就推出了同樣跨雲端的 Trident 開源軟件，為基於不同雲端架構的容器平台如 Kubernetes 和 Docker 提供高效率又可靠的持久儲存（Persistent Storage）資源，除了提升應用的表現，也能讓客戶達致企業嚴謹的數據管理要求和數據保護，輕鬆地把這些功能融入他們的 DevOps 工作流程内。他表示，企業因此不用顧慮和容器相關的數據儲存可靠度，建立和管理旗下應用及服務的效率又得以提升，對業務當然有明顯助益。
Systex 技術及產品總監林祥偉（Mike）補充說，容器技術已在香港普及開來，趨勢不可能逆轉。他察覺到容器的功能五花八門，例如本地有 AI Fintech 方案公司，以混合雲容器加上 AI Neural Network 技術建立了新一代智能光學字符辨識方案（Optical Character Recognition)，自動分析掃描文件和表格內的數字符串數據，並識別數據類型和屬性，無須手動來預設表單掃描數據格式。
該方案允許客戶選擇雲端容器 (Cloud Container)或客戶數據中心容器(On-Premise Container)提供的服務，每個掃描作業都會由一個新的容器處理，並且在作業完成時自動關閉。而該解決方案更被香港銀行業及金融客戶廣泛應用。
經常接觸客戶的他又表示，容器技術以模組化的方式大大提高了企業推出或更新應用及服務的效率，令企業能執行一些以往難以實行的任務。例如有零售商可以快速建立一家網店之餘，還可以利用容器化 AI 框架加入顧客行為的精準分析功能，藉此改善服務。
▲Systex 林祥偉表示容器技術已很多元化和成熟，企業有廣闊的空間可以設計創造各種創新的應用和服務。
George 強調，NetApp 是一家以數據為中心的科技公司，企業能透過其解決方案達到提升傳送速度、發揮商業價值、提升營運效率等目的。其全球約一萬名員工中有超過六千名技術或工程人員，強大的研發和技術支援實力促使其產品的功能和表現一直保持高水平。不過，該公司也有賴如 Systex 般的優秀本地分銷商夥伴，因應客戶的需要提供切合的一站式解決方案並提供售前售後支援，構建起全面的生態系統，一起擴大市場規模。
Rayman 則表示 Systex 早於 2006 年就已與 NetApp 合作，他既認同該公司的深厚專業技術根底，也欣賞其對不同科技的開放態度。Systex 因此能夠把 NetApp 的產品和來自其他供應商如 Nvidia、VMware 和 RedHat 的多種軟硬件成功結合，更好地解決客戶的問題或滿足它們的需要。Rayman 特別提到，NetApp 早於光纖通訊仍主導市場的多年前就開發研發 IP-based 的科技，奠定了現在以 IP 為主的雲端市場的領先地位；所以 Systex 很高興和這種具前瞻性視野的夥伴合作，歷年來大量培訓相關的人才和吸收科技知識。
▲吳福生（右）認為 Systex 成功協助 NetApp 構建了本地的生態系統，許曉東（左）則指 NetApp 的開放態度和技術實力令 Systex 的工作事半功倍。
放眼未來，George 和 Rayman 都認為，數碼轉型依然會是企業市場的主題，而容器技術以及數據湖（Data Lake）、DevOps 是企業在轉型過程中必須優先研究以及掌握的三大項目。數據湖集合了企業中結構性和非結構性數據的超大規模數據庫，可以讓企業的不同部門分析運用，輔助決策、提升營運效率甚至開發人工智能等新應用或服務；至於 DevOps 是一種推動企業程式開發部門（Development）與 IT 營運部門（Operations）緊密合作的流程或模式，令應用程式的開發更有效率，品質也更高。這兩者加上容器，則代表企業在決策和執行方面都能充份運用科技資源，令營運踏上一個新台階。George 和 Rayman 表示 NetApp 和 Systex 將合作協助企業掌握這些科技，又正計劃引入新的按數據用量付費服務 Keystone，讓企業透過雲端針對數據進行備份、消除重覆、分級、復原等操作時，採用更靈活和可預測的營運開支（OPEX）模式，企業可以拭目以待。
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全球大小企業均面對疫情帶來的科技挑戰，但危中處處藏商機，澳大利亞電訊（Telstra）近日便發表名為《Business Continuity, Flexible Working and Adaptive Infrastructure: Five Actions for When the Economy Reopens Following COVID-19》的白皮書，分析疫情下的科技挑和行業前景，基於逾 120 位商業領袖的見解，提出重新調整 IT 策略的建議。
調查發現疫情帶來的主要影響和啟示如下：
- 加速企業的數碼化轉型，並從重新定義轉型的焦點；
- 反映企業缺乏應對如疫情等全球危機的業務營運持續計劃（BCP）；
- 推動企業以視像會議代替大部分現場會議的大型科技變革；
- 證實大容量的網絡對支援遙距辦公的員工和普羅大眾至關重要。
重整策略遙距工作優先
面對社區隔離下仍須確保企業營運無間的挑戰，93%企業表示已改變 IT 的優先事項。在整體策略更新方面，所有地區的受訪者都認為當前首要任務是制定有關遙距工作的政策，以確保員工能夠安全地連接網絡，並使用工作所需的應用程式和數據。
調查報告另顯示，大概有十分之一的企業並沒有業務營運持續計劃。而有業務營運持續計劃的企業當中，近三分一不包含應對突發性全球危機（例如疫情）的措施。19%來自北亞地區的受訪者聲稱已經訂立完善的業務營運持續計劃，為應對疫情等重大危機作好充分準備，是調查中第二多公司擁有周全計劃的區域。
研究結果反映企業急須擴大業務運營持續計劃的范圍，並應利用更多數據分析工具，來識別數據之間的關聯與及早發現更多漏洞，繼而考慮正式地進行常規的風險評估。
此外，根據調查結果，十家受訪企業中有八家表示有一定比例的員工因資訊及通訊科技（ICTＯ的挑戰而未能工作。因此報告預期未來網絡將在連接遙距工作的員工方面，發揮更重要的作用。調查結果指出，為遙距工作的員工提供支援是急需處理的 ICT 優先事項之一。歐洲、東南亞、澳洲及紐西蘭的受訪者對此感到尤其強烈。疫情過後，網絡將應以軟件定義，同時與雲端科技融合，使其更自動化和靈活。
視像會議和雲端客服中心新常態
視像會議其實並非新技術，惟過去基於成本考慮和溝通文化未見普及，但在疫情之下則成為了各地企業協作的新常態；高達 98%受訪者認為在疫情後，企業將更常採用視像會議來取代現場會議。同時，企業亦在重新審查與客戶的互動時，近一半受訪者正採用雲端優先的客服中心策略，從而提升端到端的客戶服務速度和敏捷度。57%北亞地區受訪者已在推行此策略，其次是東南亞地區、澳洲 和新西蘭，達 52%受訪者。
北亞地區行業展望
北亞地區的受訪者來自於香港、韓國、台灣和日本。他們的首要任務是協助員工順利進行遙距辦公，並加快推行統一通信和協作（UC&C），包括為分散各地的員工提供視像會議平台。同時，企業亦希望可加速上載業務到雲端，以支援新工作模式及改善業務的持續性。
澳大利亞電訊北亞區及環球電訊批發業務總監 Paul Abfalter 指出：「這場全球疫情令我們了解到企業需要具彈性的科技方案，和高安全性的協作工具來保持人與人之間的聯繫，這些能力在困難的營商環境下尤其重要。」
展望未來，北亞地區將轉向角色型 ICT 服務，即服務將因應員工的工作崗位和商業活動所需而提供。此外，八成北亞地區受訪者稱自動化是急切需求，是所有受訪地區中最高。
隨著物聯網裝置及其他新興科技日趨普及，數據流量急劇遞增。不少企業需要提升處理數據能力，尋找更多儲存空間，以應付迅速增長的龐大數據流量，對雲端數據中心基建及相關的托管服務需求與日俱增。市場研究及調查公司 Canalys 的報告指出，由於金融及醫療護理等不同行業正在轉型，全球雲端基建服務市場在去年全年支出達 1070 億美元，較 2018 年的 780 億美元激增近四成；更估計在 2020 年的相關支出，將進一步增加至 1410 億美元。面對迅速發展，數據中心業務的相關持份者必需深入了解當中的最新趨勢，並掌握數據中心的價值，推動業務轉型。
- 本地邊緣的雲端運算 (Cloud at the local edge)急速發展 – 將雲端數據中心擴展到本地邊緣網絡，以加快速度，降低成本，並允許企業將數據就地儲存，令他們能更有效掌握數據資訊，讓企業能在其內部部署系統及雲端中使用相同的工具、應用編程介面 (API)、硬件及功能，建立一致的混合雲端用戶體驗。
- 5G與IT數據中心架構相互融合–隨著擴增實境 (AR)、虛擬實境 (VR) 等沉浸式新科技的面世，本地數據中心的架構需要進一步優化來滿足這些技術需求。5G 將按照小集群 (Clusters) 進行部署，而每個集群都需要一個能處理流動邊緣運算 (Mobile Edge Computing) 的數據中心。透過應用 5G 技術於 IT 伺服器上，流動邊緣運算數據中心可更有效地支援本地雲端服務。
- 邊緣運算可涉及龐大能源成本–5G 技術逐步普及，加上本地邊緣雲端進一步發展，預料將推動邊緣數據中心的大規模建設。為實現可持續發展，創新的標準化解決方案如液體冷卻、以至雲端管理系統，有望被廣泛採用，以減低能源成本並控制碳排放量。
- 數據中心基建管理日趨成熟–新一代軟件開發將開始採用基於雲端的架構、模組化設計及人工智能 (AI) 技術，簡化安裝及設置，同時亦能進行自動升級，並透過手機應用程式(App)或瀏覽器進行遙距管理，解決營運人員人手短缺問題。同時讓企業 IT 專才隨時隨地監控整個混合基建生態系統的情況，將互連裝置的資料轉化為可操作的實時建議，優化數據中心管理、規劃、建模及設計。
- 支援AI學習的插入式機櫃 (Drop-in Computing Rack) – 由於人工智能的運算器需使用強大的 CPU 及 GPU 處理器 ，運算時容易導致機件過熱。現時所有類型的數據中心，包括雲端、主機託管及企業級別，均建議採用專用於 AI 學習的機櫃，減低空氣流量及排列的需求，從而方便進行各種形式的液體冷卻。
在現今全球經濟不穩的大環境下，企業及數據中心業務的相關持份者有必要掌握這些數據中心未來發展趨勢，以確保其基建可迅速調整及擴展；在改善數據中心的可用性或營運效率的同時，企業應著眼應付雲端及邊緣運算未來需求，支援在 5G 時代下由物聯網發展所帶動的龐大數據增長，務求更有效掌握、管理、保護及使用別具價值的關鍵數據資訊，為客戶提供更優質服務體驗。
作者：施耐德電氣香港區關鍵電源業務總監黃偉倫
Slack 面對來自 Microsoft 等大型科技企業的挑戰，也不得不提升自己的競爭力，並且與其他企業合作。最近他們宣佈與 Amazon 加深合作，為 Amazon 員工提供服務之餘，亦會採用 AWS 的視像會議服務。
今次新型冠狀病毒肺炎疫情加速了智慧醫療的發展，當中備受注目，必然是遙距醫療。香港人煙稠密，診所遍布各區，所以本港遙距醫療發展一直緩慢，再加上欠缺監管機制，令醫護界裹足不前。去年 12 月，香港醫務委員會正式對遙距醫療公布指引，減少了服務的灰色地帶，剛巧年初新冠肺炎肆虐，大家為免交叉感染而少到診所，令網上問診需求大增，間接促進本港遙距醫療發展。
根據本港結合醫療服務和資訊科技的平台「老友所醫」披露，疫情爆發以來，經他們平台的網上診症個案以倍數增長，其中有不少人透過這個渠道索取專業意見，以決定是否延後入院治療。雖然目前診治個案的基數不大，但隨着可提供服務的醫生增加，以及更多保險公司推出相應的賠償方案，遙距醫療有望能在本地市場得到長足發展。
其實，遙距醫療在疫情下已全球廣泛應用。美國的醫生組織、醫院和醫療保險業都以電話、視訊或簡訊進行初診，並透過遠程技術診治各個疑似或確診病例，以減少接觸感染的風險。早前內地有報道指出，截至 3 月 31 日，微醫互聯網總醫院抗新冠肺炎免費義診專區訪問量超過 1.3 億，完成線上醫療諮詢服務達 160 多萬人次，通過線上平台篩查最終確診了 144 名新冠肺炎患者。至於市場規模方面，內地研究機構易觀在疫情發生之前預計，今年有 1580 億元人民幣，但現在已躍升至近 2,000 億，增幅超過 25%。香港早視遙距醫療為應付人口老化、減輕醫療負荷的應對方案之一，但卻一直只聞樓梯響，相信是次疫情將會是一個契機，讓它真正可以落實推行。
作者：香港大學建築學院及工程學院計算機科學系客席教授鄧淑明
