日本東京有一家安老院總是客似雲來，一年至少接待 100 個外國訪問團，來自不同國家，包括中國、南韓、荷蘭等，目的是了解這家安老院的機械人設施，如何改善長者生活，以應對各地人口老化問題。
這家安老院的機械人多達 20 款，各有不同造型，如人型、小狗型、毛茸茸的海豹型、樹型等。它們不但可以發出溫柔的聲音，還可以佻皮地眨眼，更會以幼兒聲響鳴叫，給院舍長者帶來不少樂趣。根據國際機械人聯合會的數據，2016 年相關產業僅值 1,900 萬美元（約 1.4 億港元），作為全球護老機械人的主要生產國日本，對產業的前景充滿信心，估計到 2035 年在其本地市場會有 200 多倍的增長，達至 38 億美元（約 296 億港元）。類似上述的可治癒人心的機械人在全球的需求量不斷增加，丹麥便有接近 400 間安老院舍在採用中。
不過，這些機械人的價錢不菲，就以一款毛茸茸小海豹為例，單在研發方面，便花上超過 10 年時間以及政府 2,000 萬美元（約 1.5 億港元）的資助，所以相對價格比較昂貴，它在歐洲一隻便要 5,000 歐元，相約港幣 4.3 萬元。價格高昂固然令長者卻步，就連護老機構也並不是輕易可以負擔起來。香港的銀髮一族為數不少，2016 年 65 歲及以上人口已超過 116 萬，當中不少是獨居長者，護老政策不容忽視。去年政府已推出了 10 億元樂齡及康復創科應用基金，資助安老和康復服務機構購置、租借或試用科技產品。往後，我期望政府有更多貼心的措施和資助，讓我們長者樂用智能科技，享受豐盛的晚年。
作者：香港大學建築學院及工程學院計算機科學系客席教授鄧淑明博士
