昨晚 WWDC 上壓軸登場 Apple Homepod，成為 Apple 正式踏入智能家居助理市場的第一步。雖然 Siri 是最早登場的智能助理，但在此領域上已被不少對手追過，這台比對手貴了一倍兼姍姍來遲的智能喇叭是否有力爭霸？而 Apple 的機器學習平台 Core ML 在設計上又跟對手有何分別？
推出自家機器學習平台 Core ML、宣稱比 Google Pixel 快六倍
雖然 Apple 在 2011 年就推出了 Siri 智能手機助理令人眼前一亮，但這幾年卻沒有很大的發展，結果反而被不少對手追過，尤其針對家用市場的 Amazon Alexa 和 Google Assistant 等人工智能助理都已趕超了 Siri，甚至有人問 Apple 是否想缺席未來人工智能市場。
不過在昨晚的 WWDC 2017 上總算有了答案。Apple 不打算缺席未來這場人工智能大戰，除了公布自身的機器學習平台 Core ML 外，亦推出自家的智能家居喇叭 Apple Homepod，意欲跟 Amazon Echo 和 Google Home 一較長短，而且不少 iOS 11 新功能都強調其人工智能，反映 Apple 並未放棄人工智能戰略。
人工智能成為這次 WWDC 的主題之一，Core ML是針對 Apple 流動設備的人工智能應用開發的機器學習平台，能加速人工智能應用在蘋果設備上的運行速度，並宣稱能比 Google Pixel 手機在圖像辨別上快上 6 倍，而具體呈現是照片的人臉辨識和短訊的文本分析，例如為中國 iPhone 使用者辨別詐騙短訊，或是自動為使用者加入日曆日程等。
為了中國市場、堅持數據運行不在雲端
Core ML 開放包括人臉追蹤、人臉辨識、地標、文字檢測等任務的 API，支援深度神經網路、迴圈神經網路、摺積神經網路、支援向量機、樹整合、線性模型。但不同於其他以雲端為基礎的人工智能設計，Apple 堅持人工智能要運行在裝置上，而 Core ML 就是為了加速在 iOS 設備上完成數據處理的速度，從而提高使用體驗之餘也能使數據留在裝置上，保障使用者私隱。
但堅持要在 iOS 裝置上處理數據就可能是最大瓶頸。貼身的人工智能要很清楚用家，由行為習慣、出沒地點等數據，到分析照片影片了解用家口味，很多數據都能在手機取得，這些都沒有問題，但即使裝置運算能力再強也不可能及得上雲端，而且雲端人工智能可更易接駁到其他外部數據和服務，像 Amazon Alexa 就因為開放特性而能接上很多第三方服務，跟獨家村的 Apple 很大不同。
但如果考慮到中國市場的話，也許 Apple 此舉就不無道理。由於中國政府已明令所有中國消費者的數據都必須留在中國境內，如果 Apple Core ML 一定要駁上雲端，Apple 就不得不在中國開設專用的雲端，更遑論數據私隱保護的問題。如果 Apple iPhone 要繼續在中國賣，那設計成可在裝置上處理數據就說得通，而且更可能是唯一辦法。
又貴又遲、Homepod 殺出重圍要靠品牌溢價？
除了可運行在 iPhone 等傳統 iOS 裝置，Apple 亦宣布推出智能家居喇叭 Apple Homepod，正面挑戰 Amazon Echo 和 Google Home。相比起在 2014 年推出的 Amazon Echo，標價 USD$349 的 Apple Homepod 遲了三年兼貴近一倍（Amazon Echo USD$179），而相比去年推出的 Google Home，更貴了兩倍（Google Home USD$109）兼遲了一年。
它跟其他 iOS 裝置一樣只需一句 Hey Siri 就能叫喚，跟 Siri 相同的體驗，可以用語音指令查詢天氣、設置鬧鐘提醒或是獲得交通資訊等，也可以查詢播放曲目中的演奏者訊息等，並透過 Homekit 設置來幫你拉窗簾、調節冷氣溫度等。
不過比起對手強調智能助手的功能，Apple 似更強調宣稱「顛覆家庭音樂播放方式」的 Homepod 作為家居音響設備一面，多於作為智能助手的一面。這或許反映 Apple 除了只能強調生活品味就缺乏其他更好的賣點（起碼這一刻是），畢竟如果強調網上消費很難跟 Amazon Alexa 比較，強調語音人工智能也不像 Google 般能更自然跟進話題，但如果只是更好的音響，恐怕難以說服人用一倍價錢選擇。
Amazon、Google 有助本業業務、Homepod 缺乏類似效果
講到品味，大概沒人會覺得 Amazon 會比 Apple 好，但 Amazon 卻在這幾年探索出 Echo 可用來做什麼事。今年 4 月發表的 Echo Look，外型就被人批評得體無完膚，但它脫出 Echo 要是智能喇叭的想像，反而更像是一台攝像鏡頭，能為使用者的服裝配搭提供意見，甚至提供消費建議，而此舉當然更有助 Amazon 作為電商的本業的銷售。
而 Google Home 雖然還是用智能喇叭方式呈現，但骨子裡當然也不是一台音響播放裝置，反而內裡的 Google Assistant 才是主菜。而 Google Assistant 也展現出它在語音識別的準確度的能力，能分辨出家庭不同成員的聲音甚至針對性回覆，而 Google 也開放更多不同 API 來讓不同開發者實現更多功能，當然這也助益了 Google 在搜尋和人工智能、雲服務等業務。
比較起來標榜音響效果的 Apple 就顯得較另類。誠然 Apple 本家是硬件設備公司，而且也標榜生活品味，定位上也無可厚非，但 Apple Homepod 不像 Amazon Echo 和 Google Home 能對本家其他業務（除了 Apple Music）帶來更多加乘，把價格提升並以品牌溢價來獲利似乎就是其思路。
總結：智能家居市場潛力大、Apple 參戰市場勢洗牌
最初誰也沒想到 Amazon Echo 的成功，畢竟它是回收 Firephone 的人工智能助理 Alexa 再利用的產物，但有市場研究機構的數據顯示，Amazon Echo 去年全年銷售就達到 630 萬台，並預計到 2020 年累積總銷量將到 6,000 萬台。
據 eMarketer 報告顯示，Amazon Echo 在這市場獨佔超過七成的市場份額，Google Home則為 23%，其餘品牌則共享 5%。隨著 Apple 加入戰團，這百分比一定會洗牌，畢竟誰也不會低估 iFanboy 的消費力，這對還在追趕市佔的 Google 而言絕對有不少壓力。
又貴又遲的 Apple Homepod 未必沒有機會，但定位就走得較為凶險。畢竟 Apple 本身就以獨家村方式訖立多年，走高端路線也有很多支持者，而且作為控制智能家居中心也能控制原本 Apple 龐大的生態體系。如果能夠改善人工智能助理的表現，未必就不能跑出，但要成為這領域的領頭羊就未必有很大可能，只能說了不缺席而已…
作者：Boris Lee
Unwire.pro 資深編輯。在企業 IT 科技報道範疇有十多年經驗。
