一直以來，無人機多用作攝影、配送物資和蒐集數據，然而，在今次新冠肺炎疫情之下，它可謂出行無間，應用層面更是五花八門，一時之間變成了抗疫的「超級神器」。
在內地，無人機經常穿梭於醫院和疾控中心，快速地把防控急救藥品和檢疫樣本傳送，以提升檢疫的效率。同時它會在街道上盤旋，協助物資派送和環境勘測，還會巡邏大街小巷，呼籲市民戴上口罩、勤洗手、減少外出，而以無人機進行消毒工作成效更見顯著。有無人機公司義務提供空中噴灑消毒液服務，單是 1 月 31 日至 2 月 12 日內，便能為全國包括廣州、山東、河北、安徽、江蘇等 20 個省份接近 15,000 個村鎮作消毒服務，累計完成防疫消毒地方總面積達 6.77 億平方米。
疫情嚴峻的意大利、西班牙、法國及美國也同樣出動無人機在空中廣播，勸喻市民避免出門，減少聚集。有保加利亞官員建議採用配置有熱能偵測攝影鏡頭的無人機，為當地貧民社區的居民測量體温 ，以減少接觸感染的風險。而一名留守家中的塞浦路斯人則甚有創意，他操控無人機引領愛犬在街上散步，引來網民一時熱話。
其實，無人機在過去數年間發展迅速，需求日增。中國國家統計局資料顯示，2017 年中國民用無人機產量達 290 萬架，增長接近七成。美國有研究指出，全球無人機系統市場的規模將有明顯增長，預計到 2036 年市場價值可高達 300 億美元，相信是次疫情會進一步助長其升勢。現時，無人機技術已日趨成熟，生產成本相繼下降，市場應用變得多元化。只要在通訊安全及避障機制等範疇上更精益求精，無人機可望有更突破性發展。
作者：香港大學建築學院及工程學院計算機科學系客席教授鄧淑明
