2018 年 4 月，港交所在《上市規則》中引進了第 18A 章，涵蓋尚未有盈利的生物科技公司的上市，大開綠燈之下，令香港一躍成為生科公司 IPO 熱門地點，世界排名第二，僅次美國。但實際上 50 家生科公司透過第 18A 章上市，募集近 1,145 億港元只是股票市場的數字遊戲，當中內地企業佔半數，本地生科初創仍然屈指可數。
就連疫情期間在港聲名大噪、本地五大核酸檢測承辦商之一的相達生物科技，也坦言開發產品面對的不單是技術問題，而是到處敲門也未獲融資，結果甚至要向銀行借錢來支持研發成本！
創辦人兼首席執行官招彥燾（Ricky）承認當初決定做核酸提取試劇，有點搏一鋪的意味，「公司最初在加州創立，主攻傳染病快測產品，2018 年回流香港時，團隊研發到一套癌症檢測核心技術，令早期癌症篩查出現突破，效果十分好，本來打算以此為公司未來發展方向，誰料疫情淹至，一切變得不一樣。」
新冠肺炎黑天鵝改寫了你與我的生活，但對 Ricky 來說更加翻天覆地，「疫情剛爆發時，身兼國務院聯防聯控專家的北京大學教授跟我說，國內核酸測試準確度不夠高，希望用我們的核心技術來提升準確度，最後我決定出手相助，將所有用於癌症研發的資源，撥到新冠肺炎上。這個決定在商業上並不理智，但作為科學家，想起自己科研初心是要去解決問題，最終下定決心去馬。」
「向銀行借錢才能完成研發」
結果香港研發團隊每日早上九時工作至凌晨二時，再由美國團隊接力，天昏地暗 24 小時不停努力了一個月後，終於成功研發核酸提取試劑，並獲國家科技部批出特別通行證，到武漢市發現新冠肺炎首例的金銀潭醫院作臨床測試，準確度比國家金標準高，因而被國家列為重大技術，甚至獲美國 FDA 列為推薦使用技術，全亞洲只此一家。
科研品質受到認可，商品化時機又理想，理應吸引大量投資者？Ricky 苦笑事實並非如此，「整個項目投入了 500 萬美元的資金，相對其他生科項目，這不算一筆大錢，但我們卻真的拿不出來，最後要向銀行借錢才能完成研發。」
即使港府近年推出多項利好生物科技產業的政策，本地生物科技生態圈逐漸成形，但目前香港於生物科技的前期投資卻未如理想，「香港貴為國際金融中心，對於投資者來說有更多容易賺錢的途徑，生物科技回本周期長，中間更涉及眾多不確定性，明顯不是他們杯茶，再加上了解生物科技行業而又有興趣投資的本地投資者，一隻手可以數完，本地生科初創想在前期融資，難度十分高。」
即使能夠成功「疫下轉型」亦不例外，「儘管目前我們有產品有技術，甚至疫情驗證了團隊的執行能力，也沒有特別令投資增長；即使有投資者因我們的成就慕名而來，卻以新冠肺炎終有一日完結為由，認為公司發展沒有可持續性，最終也沒有促成投資。」
難道本地生科初創真的無路可走？Ricky 說又非如此絕望，「回望這兩年的旅程，也不是完全沒有投資者向我招手，不過身為科學家，大概對自己及團隊太有自信，覺得公司應該擁有更高估值，而沒有接受投資者的選項。雖然結果能一鋪返身，但我相信這樣的機會並不多見，因此我建議初創遇到有價值的投資者，價錢不要像我揸得太緊，條路會易行很多。」
「怎樣才算有價值的投資者？我覺得可以分兩方面考慮：一是價值並不一定是錢，創業者最珍貴的資源其實是時間，如果投資者在行業內有網絡，可以連繫潛在合作夥伴甚至客戶，省掉你去叩門或撞板的時間，這個價值已十分高；二是如果對方是知名投資者，即使最後融資金額未如理想，但卻能憑藉光環效應（halo effect）吸引其他投資者跟投，令之後的融資路變得容易。」
聽完創業者的心得，投資者是否抱有相同想法？專注於醫療科技及人工智能等早期投資的 Saltagen Ventures，執行合夥人馮尚賢（Joseph）也坦承，香港不是太多投資者明白生物科技，「自從有了第 18A 章，香港成為全球第二大生物科技融資中心，但大多是便利了內地生物科技企業來港上市，對於本地生科初創沒有太大幫助。尤其是本地投資者傳統都在股市及樓市賺錢，而本地科創也只強於零售、地產及金融科技方面，不像美國及加拿大有較多成功生科例子可參考，他們無從了解當中風險，自然不會選擇投到相關範疇。」
習主席訪港扭轉局勢
不過疫情卻對生物科技發展帶來很大契機，Joseph 表示，「因為出現通脹及封關等問題，影響全球初創的融資金額，今年亞洲的創投規模更出現大幅度下調，投資者也在思考什麼是好的投資，反而出現良性的市場修正，例如會見到不少零售科技估值過高，而疫下生物科技的動力，遠比其他創科範疇高，加上入場門檻高，令可以進場的競爭對手數量低於其他創科行業，帶來可觀的投資回報，令一眾投資者的眼光慢慢聚焦到生物科技的範圍。」
今年 7 月 1 日，國家主席習近平訪港考察科學園，Joseph 認為對於本港生物科技融資有莫大幫助，「他在講話提到，香港需要着力攻克關鍵核心技術（deep tech），加上一直以來，國家『十四五規劃』也定位香港要打造成為生物科技創新中心，投資者已開始積極審視這個範疇，本地生科初創在未來，相信會有更好的融資機會。」
曾在花旗集團另類投資部和摩根士丹利的買方研究部門任職的 Joseph，2017 年創立 Saltagen Ventures，過去五年加強於精準醫學、AI 診症及療法的投資，今年 6 月更宣布推出第二輪生物科技基金，其目標管理資產規模（AUM）為 1.2 億美元，預期回報倍數超越四份三的同類基金，「不過要做到有質素的生物科技投資者，團隊中需要有大量具有數十年研究背景的專家，尤其是在初創早期進行投資，是考驗你對行業和技術的知識，以及對創辦人的判斷，不少生科初創要 5 至 10 年後，才彰顯到他們的價值，要投資他們身上賺取回報並不容易。因此政府需要做的，是開放市場吸納更多人才，才能令整個生態圈成長，有助改變目前融資困難的局面。」
訪問片段
編採：尹思哲
