相信不少人記得 2015 風靡全球的 ALS Ice Bucket Challenge(冰桶挑戰),因為一個 IG 挑戰令漸凍症廣受社會各界關注。漸凍症的學名為「肌萎縮性脊髓側索硬化症」,又稱「盧伽雷氏症」。據統計,全球有超過 70 萬人罹患漸凍症,當中香港約佔 500 人。目前已獲批的漸凍症治療藥物只能延緩部分症狀,卻未能阻止機能喪失,因此仍屬無法治癒的絕症。
香港科技園公司夥伴企業、由端到端人工智能(AI)驅動的藥物研發公司英矽智能(Insilico Medicine),早前宣布成功利用其專利人工智能靶點發現平台 PandaOmics ,發現多個針對漸凍症的潛在治療靶點。研究由英矽智能香港團隊,與漸凍症研究項目團隊 Answer ALS 合作完成,結果已於 6 月 28 日出版的《衰老神經科學前沿》 (Frontiers in Aging Neuroscience)雜誌上發表。
研究證明通過抑制基因可改善漸凍症神經退化症狀
研究團隊透過龐大的數據庫尋找與漸凍症相關的基因,作為新療法的潛在靶點。由英矽智能自主研發、以人工智能驅動的靶點發現平台 PandaOmics,分析了來自公共數據庫的中樞神經系統(CNS)樣本表達譜,以及來自 Answer ALS 項目,由誘導性多功能幹細胞分化成的運動神經元(diMN)表達譜。
經過分析後,團隊從 CNS 樣本和 diMN 樣本中識別了 17 個高置信度靶點,和 11 個新型治療靶點。研究人員進一步在模擬漸凍症最常見遺傳原因的 c9ALS 果蠅模型中測試這些靶點,證實其中 18 個靶點(64%)與漸凍症的神經退化症狀相關。值得注意的是,這 18 個靶點中包含 8 個未有相關紀錄的基因,包括KCNB2、KCNS3、ADRA2B、NR3C1、P2RY14、PPP3CB、PTPRC和RARA。研究證明通過抑制這些基因,能夠改善漸凍症的神經退化症狀(詳情可查閱論文:DOI:10.3389/fnagi.2022.914017)。
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英矽智能創始人兼行政總裁 Alex Zhavoronkov 博士表示:「這項合作研究的成果證明,將人類智能和人工智能相結合,可以讓我們在那些具有極大臨床需求的疾病獲得突破,發掘新靶點。而這項研究僅為開始。」
該研究由英矽智能香港區負責人潘穎博士主導,其他來自英矽智能的合著者,包括創始人兼 CEO Alex Zhavoronkov 博士、聯合行政總裁兼首席科學家任鋒博士,以及生物部負責人王菊博士。另外,來自約翰霍普金斯大學醫學院、麻省總醫院和哈佛醫學院、梅奧診所、蘇黎世大學、福貝生物科技、清華大學和巴克老齡化研究中心的研究人員也為該研究作出了貢獻。
Robert Packard ALS 研究中心及 Answer ALS 項目負責人 Jeffrey D. Rothstein 博士表示:「我們很高興可以見證 Answer ALS 的數據,被用以識別漸凍症的潛在致病通路和候選藥物。正如這個前所未有的項目所設想,英矽智能的研究正在幫助改變漸凍症創新療法的研發進程。」
人工智能驅動藥物研發方法
英矽智能聯合行政總裁兼首席科學家任峰博士指出:「令人印象深刻的是,人工智能所識別的約 70% 靶點在臨床前動物模型中通過驗證。我們正在加強與夥伴的合作,將其中一些靶點拓展至臨床試驗階段。同時,我們也將進一步使用 PandaOmics,希望可以發現其他疾病領域,如腫瘤、免疫和纖維化疾病的新靶點。」
香港科技園公司轉化研發所高級總監劉思雅博士則表示,能見證英矽智能香港團隊在科學園內,應用人工智能驅動的藥物研發方法破解漸凍症,這是一個重要的里程碑。這項全球性研究由漸凍症和人工智能方面的專家帶領,協助研發人員更深入了解這種疾病,並為開發潛在的治療方法帶來新機遇。這項研究再次證明合作的重要性,同時彰顯人工智能在提供深入分析以應對醫療需求的發展潛力。她強調,科技園公司將會繼續建設更蓬勃的創科生態圈,以加速創科成果商品化,培育本地和全球的創科人才。
英矽智能自 2016 年以來致力與合作夥伴利用 PandaOmics 進行漸凍症靶點發現和舊藥新用的研究。這項研究進一步驗證了 PandaOmics 作為人工智能工具,能夠識別對漸凍症神經退行性症狀具有潛在作用的治療靶點,為進一步了解漸凍症疾病機制和研發創新藥物提供新途徑。