香港人口持續老化，根據 2017 年 10 月刊出的《香港統計月刊》，推算長者人口在未來 20 年(2016 年至 2036 年)上升約 120 萬，佔總人口逹 31%，即每 3 個人便有 1 名長者。老齡人口增多，勞動力相對減少，勞工及福利局局長羅致光早前在網誌指出，香港到 2041 年預計需要多 3 倍護理員。
人口老化帶來種種社會問題，但似乎未見本地教育界、社福界以至政府全面思考解決之道，尤其是如何吸引年輕人投身護理行業。
日本是人口老化大國，長期欠缺長者護理人員。當地政府預計到 2025 年，便有 37 萬個護理員的空缺。由於生育率下降，年青勞動人口銳減，欠缺足夠人員投身行列，當地政府倡議「社會 5.0」，即鼓勵應用創新科技，包括物聯網（IoT）把虛擬和現實緊密地聯繋，配合機械人和人工智能，提升安老院舍和居家長者的生活質素。有了這些創新科技，護理員便能預測長者何時需要去洗手間，以便調配工作。
這個「社會 5.0」的策略，可以把人口老化的「危」，化為振興經濟的「機」，被視為日本逆轉勝利的契機。
不少嶄新工種應運而生，例如感應器和 IoT 網絡的規劃、生命科學統計數據的監測、社會行為模式的建立，以至大數據分析、疾病預測模型等，護理工種再不局限於傳統的護理，跟數碼世界接軌，扭轉護老工作僵化的形象，只要加強相關的在職培訓，有望吸引更多年輕生力軍。
去年世界經濟論壇《全球競爭力報告》，以「未來就緒」（future ready）為題，喚醒世界為未來的生產力作好準備。如何在科技變革中，讓大眾安身立命，深受其惠，便有賴各界的協作，正如我們要應對如老齡化等社會問題，便應該盡早深入探討議題，尋求解決方案。
作者：鄧淑明博士
香港大學建築學院及工程學院計算機科學系客席教授
