元宇宙在內地火速發展。中商情報網估計，未來幾年中國元宇宙市場規模每年增長超過200億元人民幣（下同），預測由 2022 年的425億元上升至2025年的1,186億。
元宇宙之所以在內地以至全球受到追捧，因為它可讓用戶在實體和虛擬世界之間互動。在元宇宙的世界內，店面貨架上的產品跟實體店一致，街道樓房也無異，猶如一個幾可亂真的三維（3D）地圖。如果我們可以製作不同的元宇宙地圖，便能分析和預視箇中數據所反映的狀況。透過地理資訊系統（GIS），不單可規劃城巿，更有助疏理在虛擬空間中收集到的資訊，包括人流、地域或群組價值、與相關行業的距離等，從而協助零售行業改善虛擬鋪面、針對更有潛力的社群、選擇更佳的位置等，一如它在現實世界的功能。
雖然今天元宇宙仍處於初始階段，不過GIS中的3D城巿建模軟件CityEngine已廣泛應用於創造大型、互動和沉浸式的都市環境，而且比傳統方法更有效率，是建構元宇宙的雛型。因為CityEngine能將2D城市數據即時轉換為互動式3D城市模型，為城市規劃人員提供各種假設的模擬場景，如新增鐵路如何走線及最具成本效益和減少擾民程度、何處可建更多層的住宅大樓又不阻礙通風及山脊線視域，而且還能兼顧環保。CityEngine同時可廣泛用於提供仿真實情景模擬遊戲（簡稱SIM）的開發和電影製作等。
元宇宙的風潮可謂蓄勢待發，我們應盡速了解這個嶄新的經濟體系，及早培養和匯聚技術人才，以建立強大的技術基礎，以免錯過元宇宙帶來的黃金機遇。
撰文：香港大學工程學院計算機科學系、社會科學學院地理系及建築學院客席教授鄧淑明博士
