愛爾蘭。這個曾因金融危機而名列「歐豬五國」、人口比香港還要少的國家，卻在 2013 年被《福布斯》雜誌評為「全球最適宜經商」的國家，也是歐洲最大的 FinTech 初創基地。最近愛爾蘭企業及創新部部長 Richard Bruton 訪港時就接受 Unwire.pro 專訪，大談該國推動創新的政策，到底哪些值得香港參考？
由歐豬國大翻身全靠科技業
相信不是那麼多人會把「愛爾蘭」聯想到高科技，畢竟它缺乏知名的科技品牌，也不是傳統科技強國。但這個人口只有 500 萬的歐洲國家，近年卻成為科技創業圈子裡的熱門國家，歐洲規模最大的科技大會 Web Summit 在四年前首次在首都都柏林舉辦後，至今已變成有 22,000 人出席的盛事，今年夏天都首度移師在香港舉辦 RISE 大會，Unwire.pro 也報導過。
愛爾蘭能由名列「歐豬五國」，變成被《福布斯》雜誌評為「全球最適宜經商」的國家，中間只是短短五年時間，主要原因是國家很積極推動創新。由於創新政策有效，愛爾蘭成為在金融危機後復甦最快國家之一，因債務危機曾被迫向國際貨幣基金組織（IMF）尋求 850 億歐元援助，但只需三年就已經不需再尋求更多援助。
作為歐元區裡唯一說英語的國家（英國並非歐元區國家），在愛爾蘭建立歐洲總部不僅易於跟美國總公司接軌溝通，也有助成為美國公司在歐洲的「小金庫」。美國一眾科技公司都選擇在愛爾蘭建立他們的歐洲總部，包括 Microsoft、Google、Facebook、Twitter 和 LinkedIn 等名字都在名單上，目前 Google 在都柏林的分部已是美國以外最大的。
低稅率吸引美國科技業投資
愛爾蘭跟香港相似，是稅制簡單的低稅率國家，公司稅率一律為 12.5%，是英國和德國的一半或以下。加上愛爾蘭跟美國已簽署避免雙重徵稅協定，在愛爾蘭繳稅後便不用再在美國繳稅，因此吸引很多美國科技公司在愛爾蘭建立歐洲總部。
美國公司在歐洲的收入均為歐元，如兌換回美金不僅需承受匯率風險，也可能需繳美國稅項。以蘋果為例，其愛爾蘭地區僱員只有 4%，卻已佔全球收入的六成以上。蘋果行政總裁 Tim Cook 更因而一度被傳召到美國國會回應其避稅的指控。
在愛爾蘭繳納公司稅率低，等同可大幅提高外資的投資報酬率，加上有 25% 的研發稅收抵免，成功吸引外資科技公司在愛爾蘭投資在數據中心和研發中心，而中國的華為、中興、騰訊、聯想等也已在愛爾蘭進駐，華為在愛爾蘭便已在科克和都柏林設立了研發中心。
愛爾蘭在科技基建上也得到美國科技公司信賴，尤其成為美國跨大西洋連接歐洲網路的上岸地。2009 年 Microsoft 就在都柏林建設大型數據中心，而 Amazon 和 Google 亦同樣在當地有海外數據中心。蘋果更斥資 17 億歐元在愛爾蘭和丹麥興建數碼中心，是該公司在歐洲最大筆的投資。
新五年計劃瞄準 FinTech 行業發展
愛爾蘭財政部今年初發表的「國際金融服務行業戰略五年計劃」（IFS2020）， 就針對愛爾蘭在人才、技術、創新與先進客戶服務的基礎環境下，進一步提高愛爾蘭是專業全球金融服務所在地的理念。愛爾蘭國務大臣 Simon Harris 就揚言新計劃目標在 2019 年為整個行業創造 10,000 個新職位，主要聚焦金融科技產業。
早前愛爾蘭駐港領事館開幕，愛爾蘭企業及創新部部長 Richard Bruton 就訪港出席活動，並與本地商會見面吸引投資。他接受 Unwire.pro 專訪時就表示，愛爾蘭只是一個小國，因此推動創新很重要，並集中發展科技、金融等產業，以維持在國際間的競爭力。
愛爾蘭本身資源匱乏，因此富國之道就是吸引投資和建立高科技產業，但由於本土企業實力有限，科研能力自然亦有限，因此就得靠外來力量來扶一把。愛爾蘭的低稅率和歐盟成員國角色，都吸引外國公司把它視為進入歐洲市場的跳板，大量資金湧到愛爾蘭。
為提高愛爾蘭整體的科研水平，愛爾蘭政府就相當鼓勵外國科技公司在當地建立研發中心，同時每年國家預算都增加科技撥款，即使因歐洲債務危機而被逼削減開支，也沒有減少在科研方面的投資。愛爾蘭投資發展局行政總裁 Martin Shanahan 表示該國就吸引了花旗和 MasterCard 等機構在當地設立創新中心，並為當地有潛力的初創企業提供研發資助。
與英國同為歐洲最大 FinTech 基地
除了外來，還有自身力量的培養。愛爾蘭貿易及科技發展局行政總裁 Julie Sinnamon 表示，該局會從多方面支持初創企業發展，該局除了作為類似香港貿易發展局的招商角色外，其實也是全歐洲其中一個最大型的風險投資者，每年就向過百間初創企業注資 3,000 萬歐元。
金融和科技產業是愛爾蘭國家創新政策的發展重點，因此金融科技（FinTech）便是該國最積極注資的初創企業類別。據研究機構 Accenture 報告指出，2014 年英國、愛爾蘭金融科技業的投資總額，就由 2013 年的 2.64 億美元大幅躍升 136% 至 6.23 億美元，佔全歐洲整體投資額的 42% 之多，都柏林的國際金融服務中心（IFSC）已是金融科技業籌資焦點。
而愛爾蘭貿易及科技發展局本身已負起風險投資人角色。Julie Sinnamon 表示該局每年就投資了 3,000 萬歐元在初創企業上，其中三分之二屬於 FinTech 公司。她更指該局已連續 15 年注資初創企業，換言之總額已超過 4.5 億歐元。
只要是愛爾蘭當地的初創企業，就算未有盈利能力也好，愛爾蘭政府也會投資 15 萬歐元種子基金換取僅 5% 股權，讓他們起步發展。若初創企業最終失敗，不會追討；若是成功壯大了亦可再申請其他創業基金投資。這些政策都鼓勵年輕大學畢業生創業，Julie Sinnamon 表示該國就有 50% 大學生選擇創業一途。
重點落注 FinTech 冀提升金融市場地位
就如芬蘭有諾基亞、韓國有三星、中國有華為，愛爾蘭政府希望透過大舉援助愛爾蘭的初創公司，培養出一家愛爾蘭的「國家級公司」。由於金融科技屬於新的領域，市場上沒有特別的領頭羊公司，因此 FinTech 就成為愛爾蘭重點落注的領域，增加成功跑出的機會。
世上首款「即用即棄信用卡」就是由愛爾蘭科技公司 3V 設計、愛爾蘭 Permanent TSB 銀行在 2005 年發行，可像儲值卡般用完即棄，用於網上購物時就算資料被竊也損失有限。而 MasterCard 位於愛爾蘭都柏林的全球創新實驗室，就研發出不少嶄新的支付科技，Unwire.pro 在專訪 MasterCard 香港及澳門區總經理葉安娜時便曾經介紹過。
而幾家國際知名科創企業如 P2P 外匯交易平台 CurrencyFair、電匯平台 TransferMate 皆是愛爾蘭起家。而客戶包括維珍航空、GSK 藥廠等的企業付費處理平台 Realex Payments，今年 3 月就被美國 Global Payments 以 1.15 億歐元收購。
由於愛爾蘭部署多年，在 FinTech 方興未艾的今天正好乘上這股熱潮。 Richard Bruton 表示愛爾蘭希望能建立一個以金融科技為重心的生態圈，而該國的政策也環繞這目標而推動。作為歐洲其中一個最多基金註冊國家，愛爾蘭希望透過金融創新帶來的機遇，提升在環球金融市場的地位。
大學教育重點培養科技人才
當然，要獲得成功並非只是靠「揼錢」，或是吸引外資就可以，國家本身的人才培育也很重要。其實在全球都同樣面臨 IT 人才荒的問題，不僅程式開發人員缺乏，兼具商業知識和視野的 IT 人才更是渴市。為了增加科技人才供應，愛爾蘭政府過去 30 年來大力在教育上栽培該國經濟發展所需高技術人才。
愛爾蘭也是歐洲年輕人口比例最高的國家，全國 36% 人口的年齡是在 25 歲以下。據瑞士管理學院世界競爭力報告（IMD World Competitiveness Report），愛爾蘭是全球教育品質符合經濟競爭需要表現最佳國家之一。愛爾蘭教育支出約佔 GNP 的 5.3%，成人識字率世界第一，25 至 34 歲年齡層人口完成大學教育的比率高達 47.9%，居歐洲第一。
而年齡介於 20 至 29 歲人口中科技畢業生的比例，愛爾蘭為美國的 2.27 倍、德國的 2.83 倍、英國的 1.43 倍和荷蘭的 4 倍。愛爾蘭貿易就業部的科技撥款預算幾乎每年都增加，撥款大部分用於科學基金會（SFI）的項目基金和愛爾蘭企業局（EI）的科研基金。
資金主要用於支持大學和企業的大型應用科研項目和基礎科研項目，推動與國外同行進行學術交流和科技合作，引進外國科學家來愛做各專業領域的學術帶頭人或參與重要的科研項目。由於具備大量的科技畢業生，加上稅率優勢，都為外國在愛爾蘭建立研發中心帶來利好條件。
因此 Richard Bruton 表示，該國成功的教育系統是發展創新科技的最大支持，透過高等教育機構重點培育科技人才，為愛爾蘭帶來大量整齊高素質人才，方便國際企業找到適合的研究人員。另一方面該國平均五成大學畢業生會創業，因此也鼓勵大學和研究機構與商界合作把研發成果商品化，以確保研發成果有市場需求，增加日後的回報。
歡迎香港團隊到愛爾蘭發展
其實愛爾蘭的經驗相當值得香港參考，畢竟兩地在人口、語言都有近似地方。愛爾蘭作為歐元區唯一英語國家，有利美國科技公司選址建立歐洲總部，它能作為美國公司在歐洲的門戶角色，在賺歐元的同時更能享受低稅率的好處。
香港作為國際金融中心，一向為外國機構所信賴，英語在香港亦屬官方語言。而香港亦向來作為中國的門戶角色，是外國機構進入中國市場的踏腳石，更具備簡單稅制、成立公司簡單的優勢。因此香港其實有很多可以跟愛爾蘭借鑑之處。
據英國 Z/Yen Group 在 3月發表的全球金融中心指數（GFCI 17），香港在全球排名第三，僅落後於紐約和倫敦。但香港並未有一個清晰的 FinTech 發展目標，具備很多在金融業的人才，卻缺乏科技人才的大學培育，另一方面亦沒有為金融科技的初創公司不惜回報、大手投資的決心。
愛爾蘭貿易及科技發展局行政總裁 Julie Sinnamon 認為香港背靠中國具備優勢，而愛爾蘭則鄰近倫敦和歐洲，因此未必有高低分。她表示該局不僅歡迎外國科技公司投資，亦很歡迎香港團隊到愛爾蘭發展 FinTech 或其他初創科技公司，只要成為當地註冊公司並符合資格，也能申請該國的資金援助，歡迎有意發展的香港團隊向她們聯絡。
