相比起永遠聲勢震天的 iPhone 發表會，這次 Google 決心推出自家品牌的智能手機 Pixel 的聲勢就有很大的差別。雖然很多人都不認同 Pixel 的定價，但很多人都沒留意到 Pixel 可能是 Google 未來戰略的重要一步也說不定。因為消費者將真正能目睹 AI 平民化時代的來臨。
決心成為軟硬件完整生態科技廠商
眾所周知，Google 是以網絡服務為主要業務的公司，即使推出 Nexus 手機多年也實際是由不同品牌廠商推出，Google 很少過問硬件。不過今次的 Made by Google 發表會就一口氣公布多款硬件產品，包括智能手機 Pixel 和 Pixel XL 、智能家居管家 Google Home、VR 眼罩 Day Dream 等，宣告 Google 決心要成為像蘋果般的垂直整合廠商。
畢竟並非是標榜硬件開發的公司，即使是「谷粉」的筆者也不得不承認，過往 Google 的硬件都是「出什麼、死什麼」的：Google Glass 出了兩代就沒了、Nexus 手機始終不成主流、Nest 和 Chromecast 都是小眾，模組化手機 Project Arc 更是出師未捷，最成功的就只有 Chromebook 而已。
但這似乎無損 Google 向硬件開發進軍，要成為全面整合軟硬件平台的垂直整合廠商的決心，這次 Made by Google 發表會更是強調各款硬件都是「Google 自家製」，智能手機 Pixel 也不像過往的 Nexus 般會加上廠商的品牌，只有 Google 自己的品牌標誌。
Pixel 手機是連接人類和人工智能的「最後一浬」
Google 決心走類似蘋果的垂直整合廠商路線固然大膽，但最值得留意的真正主角是背後的人工智能服務 Google Assistant，而它為科技界帶來的挑戰也是巨大的。筆者今年出席了 Google I/O 時已討論過，「深度學習」和「AI 人工智慧」才是主角，而且 Google 亦正在實行這一點。
接替成為 Alphabet 行政總裁的 Larry Page，今年上任的 Google 行政總裁 Sundar Pichai 在 Google I/O 上就多次強調人工智能是 Google 和人類的未來，收購 DeepMind 後不僅成為開發了 AlphaGo，其圖像識別系統也因此提升準確率到 93.9%，Google 在演算法處理能力上比大多數對手都出色，而擁有的數據更是拋離對手。
愈來愈多廠商都看重人工智能的未來，今年有關人工智能的新聞非常多，最近的一則便是 Samsung 收購「Siri 之父」Dag Kittlaus 的人工智能新創企業 Viv Labs。但有一點很少有人提到的是，到底人工智能會用在怎樣的場景？它跟我們的日常生活有多接近？一般消費者怎樣才能用得上人工智能？
如果 AI 真的是人類未來，那它的載體在哪？人工智能不可能單靠一部裝置的芯片就能做到，雲端運算始終遠在天邊，而 Pixel 手機和 Google Home 智能家居設備，正是連接 AI 和一般消費者的接口，換言之便是整個使用體驗的關鍵所在。
競爭對手亦步亦趨、Google 急需完善人工智能生態
目前人工智能最前列的玩家是 IBM、Google、Microsoft 和 Amazon 等幾家，而只有 Microsoft、Amazon 和 Google 是少數能由雲端運算、大數據到前端硬件設備都有的公司。Microsoft 推出了自家的 Surface 產品後得到不少好評，而最新版的 Windows 10 也加入了 Cortana 人工智能助理的支援，為 Cortana 打開了面向消費者的窗口。
Amazon 擁有目前最厲害的雲運算平台 AWS，而且也有大量的消費數據可做大數據分析，兩年前也推出家居智能助理 Echo。不過由於 Amazon 的開發能力不及 Google，因此就採用相容於第三方公司的開放方式，外國不少智能家居設備都採用了它的 API，利用語音功能可控制家裡的燈光、門鎖、冷暖氣等家居設備。
IBM 就因沒自家的消費者設備而需要找合作伙伴。例如 Unwire.pro 就訪問了本地智能眼鏡廠商 MAD GAZE，接上 IBM Watson 的 API 後就能使用多種人工智能服務。另一邊廂推出多年的 SIRI 能力有限，因此蘋果近年積極收購人工智能的公司。今年蘋果和 IBM 有很多合作，不少人都暗裡期待他們能在人工智能領域上合作。
打開通向人工智能「平民化」的時代
而這也是 Google 不得不加強對硬件規格控制能力的原因之一，要讓整件事情能更順暢、順利完成，就不能不確保 Google 對整個設備系列的控制能力。據報導 Pixel 手機內置的 Android 7.1 很多功能，在 2017 年前都只能在 Pixel 手機上使用，希望盡快提升 Pixel 手機和 Google Home 作為人工智能的「最後一浬」的表現。
Google 的戰略已從 Android 時的「流動為先」轉移到現在的「AI 為先」（AI First）。Google 比對手擁有更多的數據，也有更強的演算法和運算能力，透過 Android 手機和 Google 搜尋能接觸的消費者更遠多於大多數對手，目前欠缺的只是讓人工智能自我學習的時間，它將會愈來愈能滿足消費者（及企業客戶）的需求。
有人評價 Pixel 手機太貴，並不值得，Unwire 主站就反駁指這其實是「買下未來」。筆者不肯定有沒有那麼偉大（或誇張），但如果說一部數千元的手機是為一般消費者打開通向人工智能「平民化」的時代，卻肯定是事實。
Google Assistant 未來也會對第三方服務開放，在 Google I/O 上展示的影片就可用 Google Assistant 來啟用如 Uber 等第三方服務。至於支援第三方硬件的可能性，也相信答案是肯定的，除了支援其他品牌的 Android 手機外，支援更多的物聯網裝置更是必須，這個就要等待 Google 未來更多的公布。
作者：Boris Lee
Unwire.pro 資深編輯。在企業 IT 科技報道範疇有十多年經驗。
