傳統的中藥材鑑定須經多重步驟，分析一個樣本往往花上數小時。隨着科技進步，辨別中藥材的技術變得方便快捷，例如高等教育科技學院（THEi）與醫藥生物科技公司合作開發的「手提近紅外光譜（NIR）快速鑑定中藥系統」，可配合人工智能（AI）圖像分析及演算法，協助電腦透過機器學習訓練分析NIR數據。檢測員把預先磨成粉狀的藥材放在系統下掃描，電腦便可在數十秒內辨識藥材的真偽和品質，更可同時分辨「同屬近親」的藥材，甚至鑑定中藥的級數。裝置屬手提式，使用方便，加上準確性高，所以大受業界歡迎，並在數碼港與業界合辦的「Block adVenture」區塊鏈應用方案比賽中奪得冠軍。
THEi團隊同時也應用具加密作用的區塊鏈技術，記錄藥材圖譜及資料，如生產日期、產地、批發等，建立了中藥NIR資料庫。資料庫目前已收錄約二百種中藥的圖譜，消費者只需掃描藥材包裝上的二維碼，便知道中藥的來源和質量，以防有魚目混珠的情況。該系統將會持續優化創新，有望進一步提升效用。
不過，要辨明中藥的安全，藥材供應的監管和檢測至為重要。香港的第一所中醫醫院及政府中藥檢測中心快將落成，而中藥檢測中心的成立，不但有助強化中藥的檢測和科研，更能為中藥的檢測方法建立國際標準，支援中藥鑑別及檢測方法的研究，有望提升中醫藥業整體水平，讓市民食用中藥時倍感安心。
撰文：香港大學工程學院計算機科學系、社會科學學院地理系及建築學院客席教授鄧淑明博士