全球單身人口不斷增長，即使能夠有幸找到伴侶的，也因工作壓力大及工時太長，降低生兒育女的衝動，形成一股寂寞經濟或無孩經濟，並衍生出來無限商機。在這不婚不生的年代，很多人靠養寵物來消除寂寞，面對寵物市場的一片藍海，從事寵物科技是否也能發展成一盤可觀的生意？今期訪問了兩間在本地從事寵物科技的初創，為大家剖析這個市場的機遇，以及當中需要面對的種種難處。
為毛孩利益創業
大概十年前，記者訪問過麥年豐（Joe），在港大醫學院畢業並成為電生理訊號（包括腦電波、心電圖、神經及肌肉訊號）專家的他，當時是矽谷科技公司 NeuroSky 的香港區主管，負責在港推廣 BCI（brain-computer interface），用腦電波讀取病人意念，讓病人可以恢復失去了的溝通能力及控制能力。
可惜自己所學的專長，卻在寵物生病時完全幫不上忙，「我的狗出現毛病，醫生懷疑與心臟有關，但原來對於人類來說，進行心電圖檢查是很容易的事情，寵物卻要等上一個月以上，換着是急症早已回天乏術；而且普通科獸醫做不了，一定要專科獸醫才做到，收費極之昂貴，檢查時間亦很漫長。」
正因為這次經歷，本着科學求真的精神，加上有點不忿氣，沒理由自己擁有這方面的專長，卻幫不了家中的毛孩，他開始研究是否有成本低又簡單易用的方案，卻結果要花了數年時間才成功，「大家向來將人的科技套用到寵物身上，卻不知寵物的限制往往比人類多，最簡單就是貓狗有毛，會阻隔電極量度心跳，難道要剃掉所有毛髮來檢測？最初甚至試過不惜工本，用純黃金打造電極來提升導電程度，可惜也不成功。另一個問題是貓狗在屋企以外的地方會感不安，部分更會暴走來逃避檢測，因此量度心跳的時間愈短愈好，但要建立快而準的方案，挑戰十分之大。」
結果花了很長時間，終於成功研發到 CardioBird 感應器，只要將感應器打開放在手掌，置於動物腹部 30 秒，即可量度出完整的心電圖。
見產品略有所成，Joe 決定於 2016 年底辭退工作，成立 ANIWARE 初創公司，為了毛孩利益而創業，不過一路走來卻遇到不少阻力，「獸醫市場在全球任何地方也是個很封閉的行業，圈外人很難涉足，香港的情況亦一樣，而且本地獸醫習慣採用外國早已被認可的產品及技術，對於香港出品的技術，並不特別看好；最重要是全港只有約 150 間寵物醫院，市場規模有限，成本效益計算之下，先發展海外市場似乎較化算。」
有人唔做要做狗？
公司開業不久，2017 年中成功被奧地利政府相中，提供資金及與當地動物醫生交流的機會，雖然最後 Joe 沒有接受他們的資助，但也親身前往奧地利兩次，與當地動物心臟專科醫生交流，「全亞洲只有四位動物心臟專科醫生，較難有機會聽取他們的意見，在奧地利的交流經驗很寶貴，能全面了解專科醫生在診症上的需要，對優化產品很有幫助。」
至 2018 年底，眼見產品成熟，於是計劃先後進攻台灣及日本市場，很快已得到超過一千間寵物醫院採用，在外地成名後才回歸香港及內地市場，能夠快速開拓市場，Joe 基本上就靠這招，「到診所問他們借一隻動物，即場示範如何做檢測，然後等十分鐘就可以有報告，客人看到後總很驚訝如何做到，實情是背後有個配備人工智能的平台，生成初步報告，由心臟專科獸醫核實後，就能有檢測結果；重點是感應器等硬件完全免費，只按檢測數量來收費，較傳統檢測方式便宜，即使普通科獸醫也能提供心臟專科的服務，因此很受歡迎。」
面對技術困難及市場限制，Joe 坦言研發寵物科技可說是吃力不討好，本地對此的支援更近乎零，堅持下去的原因，是想每隻動物均享有該做測試的權利，「起初有些很難聽的評語，說我『有人（醫生）唔做，要做狗（醫生）咁慘』，但我深信既然人可以享用醫療科技，貓狗也應同享此權利。不過，最諷刺的其實是 1887 年，發明全球第一部心電圖機的 Augustus Desiré Waller，當年就是用他的狗狗 Jimmy 來做示範實驗的，後來心電圖技術才廣泛應用到人類身上；我也因此將家犬命名為 JimJim 來紀念此事，提醒自己要用科技服務更多毛孩。」
由馬腳開始發現市場
相對於 Joe 一開始決心進軍寵物科技市場，Time Medical Systems 首席運營官及創始人楊思敏（Simon）卻並非以此為起點，「我們幾位創辦人都有醫療研究背景，2008 年在香港成立公司時，有見磁力共振儀非常昂貴，令病人要以較貴的價錢才能享用此服務，所以決定要研發成本較低，但準確度卻更高的磁力共振儀，令更多病人受惠，因此我們最初是先由醫療科技市場開始出發的。」
經過接近十年的研發，Simon 與團隊成功開發出準確度較高及掃描時間更快的產品，「一方面不斷改良鏡頭質素，令成像比傳統磁力共振儀更為清晰，另一方面持續優化線圈及射頻的技術，將演算法改良，並再加入人工智能協助醫護讀片，大大縮減掃描所需時間，例如傳統全腹腔磁力共振每次需時 20 分鐘，我們的產品最快可以在 8 秒內完成，醫院及醫療機構可以用儀器服務更多病人，變相令成本有下調空間，市民就能以更低價格使用服務。」
一直在醫療科技市場打滾，發展寵物科技市場可說是機緣巧合，「我們注意到傳統磁力共振儀全封閉設計，不適合幽閉恐懼症患者和肥胖人士使用，於是有部分產品採開放式 U 形設計，馬會見到我們的設計，主動找我們合作，因為馬匹體積龐大，傳統閉合式的環形設計不適合馬匹使用，我們的產品正好可以讓他們的醫護人員，幫每隻馬腳進行磁力共振檢查，因而無意中發現動物接受磁力共振的難處。
加上負責美國市場的市場部同事，2017 年與加州大學 San Diego 分校的一位獸醫教授傾談，提到他們目前採用由歐洲出產的寵物磁力共振儀，效果未如理想，希望能幫忙研發，才洞悉到寵物市場向來被忽略，令我們萌生進軍此市場的念頭。」
高踞全球第一位
雖然有開發磁力共振儀的經驗，但換到動物身上卻是兩碼子事，事關貓狗的體型遠比成年人小，以成人用的磁力共振儀掃描，圖像往往不太清晰；於是 Simon 與團隊就想到相機換鏡頭的原理，根據貓狗頭、身、手腳等不同大小，製作出各種尺寸的成像線圈，讓醫護人員根據貓狗體積隨時更換。
「產品取名 PANION，意思來自寵物是人類的良伴（campanion），由於它沿用了之前產品的快速成像技術，寵物進行檢查時，麻醉時間可以大為縮減，對動物的傷害可以減至最低，因而深受獸醫歡迎。香港目前兩家分別位於跑馬地及太子的寵物醫院有採用 PANION，產品也分銷到美國、日本、內地等市場，至今在寵物磁力共振市場佔有率高踞全球第一位。」
對於寵物科技市場，Simon 認為未來潛力十分大，「即使在歐美等獸醫市場相對成熟的地方，寵物科技的發展依然一片空白，大部分科研也應用在人類醫療上，就算應用在寵物上，也大多是些人類應用已久的技術，甚少會將最新科技放諸寵物市場；但事實上這個市場十分大，尤其是內地市場，近兩年內地獸醫不論斷症、手術及治療方案等方面，也有技術上的提升，面對大量寵物有老齡化問題，對科技的需求有增無減，我個人十分看好這個市場。」
撰文：特約記者
編輯：尹思哲