今次新型冠狀病毒肺炎疫情加速了智慧醫療的發展，當中備受注目，必然是遙距醫療。香港人煙稠密，診所遍布各區，所以本港遙距醫療發展一直緩慢，再加上欠缺監管機制，令醫護界裹足不前。去年 12 月，香港醫務委員會正式對遙距醫療公布指引，減少了服務的灰色地帶，剛巧年初新冠肺炎肆虐，大家為免交叉感染而少到診所，令網上問診需求大增，間接促進本港遙距醫療發展。
根據本港結合醫療服務和資訊科技的平台「老友所醫」披露，疫情爆發以來，經他們平台的網上診症個案以倍數增長，其中有不少人透過這個渠道索取專業意見，以決定是否延後入院治療。雖然目前診治個案的基數不大，但隨着可提供服務的醫生增加，以及更多保險公司推出相應的賠償方案，遙距醫療有望能在本地市場得到長足發展。
其實，遙距醫療在疫情下已全球廣泛應用。美國的醫生組織、醫院和醫療保險業都以電話、視訊或簡訊進行初診，並透過遠程技術診治各個疑似或確診病例，以減少接觸感染的風險。早前內地有報道指出，截至 3 月 31 日，微醫互聯網總醫院抗新冠肺炎免費義診專區訪問量超過 1.3 億，完成線上醫療諮詢服務達 160 多萬人次，通過線上平台篩查最終確診了 144 名新冠肺炎患者。至於市場規模方面，內地研究機構易觀在疫情發生之前預計，今年有 1580 億元人民幣，但現在已躍升至近 2,000 億，增幅超過 25%。香港早視遙距醫療為應付人口老化、減輕醫療負荷的應對方案之一，但卻一直只聞樓梯響，相信是次疫情將會是一個契機，讓它真正可以落實推行。
作者：香港大學建築學院及工程學院計算機科學系客席教授鄧淑明