近年愈來愈多「自媒體」出現，加上不同品牌都想做內容營銷，因此對多媒體素材有很大需求。以前這些素材的授權費甚高，結果很多人選擇隨便在搜尋網站找圖片，很易有版權糾紛。而 123RF.com 就透過大幅降低收費，希望吸引更多人採用合乎版權的多媒體素材，並為業餘拍攝人士提供創造收入的機會。
「文字」是人類文明發展的重要發明，因為它能讓訊息傳得更遠，不管說的是距離還是時間。但現代人已愈來愈不愛文字，取而代之的是圖像和影像，尤其在社交媒體更是視覺內容為主的世界，Facebook、Instagram 和 Snapchat 都是注重視覺多於文字。
不僅是網路媒體，就算是一般公司想在 Facebook 做網路營銷，或是學生要交報告，現在都不能不使用圖片或影片。曾有調查發現，平均一篇網路文章就會配約 13 張圖片，如果是遊記或開箱文就更多。市場調查公司 Forrester 曾發現，配上一張優質照片的 eBay 商品售出的概率將會增加 5%；搭配照片的 Facebook 帖子亦比沒有照片多出 105% 的評論次數。
「數碼視覺內容」亦因此有愈來愈大的市場需求，調查機構 Technavio 就預測，全球圖庫市場在 2021 年將增長到 44.6 億美元，在 2017 到 2021 年期間復合年均增長率也將超過 8%。
讓更多人有能力負擔有版權多媒體素材
需求增長自然也成為業務機會。Inmagine 集團創辦人兼執行主席 Andy Sitt 表示，看好未來在圖庫和多媒體設計的市場需求，因此做了兩大動作：一是在今年 4 月收購了 Autodesk 的 Pixlr 圖片編輯工具，二是降低旗下圖片庫網站 123RF.com 的收費門檻，希望讓更多人採用有版權的多媒體素材。
Inmagine 集團是在全球創意生態系統中其中一家最大的素材庫，提供超過 8,000 萬張圖片及 8,000 段影片，每月活躍用戶超過 5,000 萬。集團創立於 2000 年，當時只有Inmagine.com 一個網站，發展至今已包攬 123RF.com、TheHungryJPEG.com、StockUnlimited.com、Designs.net 和 Pixlr 等網站。
123RF.com 是該集團旗下的免版稅數碼素材代理公司，創立於 2005 年，Andy Sitt 表示其名字中的「RF」的意思為 Royalty Free。該集團旗下多個平台各有定位，而 123RF.com 的定位是入門級的圖庫網，因此收費門檻極低，平均一張照片的費用可能只需數元港幣，他希望透過低廉授權費來吸引大家注意版權，享用無侵權顧慮的各種多媒體素材。
超過 8,000 萬張圖片及 8,000 段影片
但誰也知 Google 很方便，幾個關鍵字已能找到網上圖片，真的有人願意花錢？「很多人都貪方便隨便使用網上素材，如果只是學生功課倒沒所謂，但如果是中小企的商業用途就有機會被控告，隨時因小失大。」他說。
Andy Sitt 表示，該集團的生意額主要來自美國（30%）及歐洲（40%），亞洲雖然只佔 10%，但卻是增長最快的地區：「歐美市場在這方面比較成熟，願意付費買素材的人不少，亞洲市場的確比較困難讓他們花錢，但比起動輒上千美元的授權費，只是數十美元的月費其實已很便宜，如果這已能解決潛在的法律糾紛機會，根本沒有理由不用。」
但問題不是便宜就好，圖庫素材多寡、是否符合需要，比起價錢本身更加關鍵，要是根本不合用，不用錢也沒有意義。123RF 提供超過 8,000 萬張圖片及 8,000 段影片，旗下有 30 萬位攝影師，主要來自印尼、烏克蘭及俄羅斯，大多都是業餘或自由攝影師。Andy Sitt 表示他們更會針對特定內容需求而有自製素材，從而保證圖庫素材是符合用家需要的。
照片如沒有人願意買，標價再高也沒意義
圖庫收費低廉，但這也代表攝影師每張圖片的收入也不會高。如果我是能夠一張照片就能賣數千美元的專業攝影師，是不可能把照片放到 123RF.com 的，於是會在這平台出售照片的大多會是業餘攝影師。Andy Sitt 表示攝影師大多來印尼、烏克蘭及俄羅斯，對他們而言每月數百美元收入已經是很好的額外收入，因此才能支持到這種低價策略。
123RF.com 的產品定位太入門，目前每月活躍用戶接近3,000萬，單是維持成本也不會低，很難想像能有多少盈利，事實上 Andy Sitt 也承認是靠其他高價的產品線來平衡經營成本的。「當然的確有一班專業攝影師不願意割價，但如果沒有人願意買，標價再高也沒有意義。123RF.com 目標是較業餘的攝影師，如果是想標高價的攝影師也可以用我們其他平台服務的。」
但由於提供圖片的大多是業餘的攝影師，那可以想像圖片未必符合標準，甚至直接說：未必達到足夠水平。這個問題可以比想像中更誇張，由構圖、模特兒，到基本的曝光是否準確，都可能不符一張圖片素材的基本要求，因此就更需要一些手段去篩選。
人工智能協助篩走不合格照片
如果你知道他是專業攝影師，你根本不會擔心他的照片水平，但如果是業餘就不同。問題是，123RF.com 每天都有約 10 萬張照片上載，如果單靠人力去篩選近乎不可能。Andy Sitt 表示他們有一個 50 人團隊，每人平均每天需要處理 2,000 多張照片，很難用人力每一張去檢查。
因此他們利用了人工智能和機器學習，透過分析這些篩選人員的工作紀錄，從而掌握篩選要求，例如構圖是怎樣、模特兒的選擇，甚至更基本的照片尺寸、曝光率等要求，協助先行篩走一定不達標準的多媒體素材，增加工作效率。
總結：利用人工智能來提升圖庫服務品質
另一可應用到人工智能的就是對圖片內容的分析。每張照片上傳時都會由攝影師自己加上內容說明和標籤，以前要找圖片就靠這些文字描述的關鍵字。但為何 Google 圖片搜尋那麼好用？因為它並不只是看文字描述去了解圖片，而是利用人工智能圖像分析功能，了解這張照片的意思，甚至是出現過的任何事物。
換言之，就算文字描述沒有提到照片中有一條狗，Google也能在你搜尋有關狗的照片時，把它放到搜尋結果之中。這技術對圖片庫而言是非常重要的，Andy Sitt 表示他們亦有跟 Google 合作，利用他們的人工智能來做這些工作。
一個圖庫是否好用，結果論而言就是「能否找到想要的照片」，價格反而是其次。而能否找出照片，除了圖庫本身的素材數量外，能否有方法正確把它找出來更是關鍵。比起價格相宜，123RF.com 利用人工智能來提升圖庫服務品質，才是它更讓筆者感興趣所在。
作者：Boris Lee
Unwire.pro 資深編輯。在企業 IT 科技報道範疇有十多年經驗。