小時候，我們也許幻想過長大後當太空人，搭火箭去尋找外星人。現在反觀兒時對未知的憧憬，只能感嘆自己無力達成夢想……不過，就算不是太空人、就算沒有火箭，此時坐在電腦前的你，仍然可以透過 SETI@home 系統加入尋找外星生物的行列！當你下載此開放式系統的中介軟體時，你的電腦將會下載電波望遠鏡的訊號並加以分析，搜尋外星生物的蹤跡。
究竟是什麼系統，能有效運用我們每個用戶所提供的少量資源，進行如此龐大的運算呢？
數年前，美國加州一群電腦科學家創造了能夠分析氣候變遷、探索未知太空、尋找癌症根除策略的系統——地表上最強大的電腦網路——柏克萊開放式網路計算平台 （Berkeley Open Infrastructure for Network Computing，BOINC）。
然 而，儘管 BOINC 擁有157 petaFLOPS（每秒浮點運算次數）的高效能，這與 1990 年代中期「志願者計算（volunteer computing）」概念剛被提出時所預估的相差甚遠。現在市面上的個人電腦多半有 gigaFLOPS 等級的效能，也就是說約有 100 萬台電腦投入志願者計算，尚有許多人對 BOINC 一無所知。
透過中介軟體與多名志願者，BOINC 與其他類似計畫得以利用眾多電腦多餘的計算能力，進行各種模擬及分析。這是 BOINC 的優點，同時卻也是缺點；在無人知曉的情況下，這項計畫只會默默消失。
在提升知名度方面，BOINC 在公關上的嘗試顯得相當原始。網站上只有一頁過時的資訊，呼籲志願者寄信到線上雜誌等媒體，以增加此計畫的曝光率，然而最近一次嘗試已是 2014 年 9 月的事了。
BOINC 的負責人安德森博士（Dr. David Anderson）表示：「我們從未大肆宣傳，因為沒那個經費。」15 年前志願者計算問世時，媒體報導促使了約 200 萬人加入志願者的行列，但在那之後便鮮少有類似新聞，畢竟媒體重複報導相似話題的機會不高。即便 BOINC 配合時代演進，發表 Android 版本，讓手機及平台加入運算的行列，媒體也興趣缺缺，報導的強度並不大。
2011 年一項研究顯示，自 1986 年至 2007 年全球的電腦運算能力平均每年上升 86%；若此趨勢不變，那麼 2000 年到 2015 年的時間足以見證 1 萬倍的成長。
我們用電腦察看電子信箱、下載最新的音樂，殊不知埋沒了發現脈衝星、尋找癌症解藥、分析全球氣候的龐大潛能——電腦網路的資源觸手可及，只差我們舉手之勞的舉動，就能夠幫助科學進展。
（本文由 TechNews 授權轉載）