每年 1 月在拉斯維加斯舉行的消費電子展（CES），都會公布獲得 Innovation Awards 的公司，表揚設計出眾的產品。細心留意今年 CES 公布的名單，竟然出現一間香港初創的名字！這間名為 AI Guided 的公司，2020 年成立至今，一直專注於開發為視障人士而設的智能導航腰帶，創辦人之一的陳曉玲（Florence）博士指出，她們堅持要做世界上完全未出現過的未來產品，保持初心並無單從生意角度出發，才有今天的成績；不過要克服當中重重難關並不容易，Florence 說一切要由起初決定讀博士來說起。
在城市大學讀機電工程的 Florence，畢業後加入生產力局負責監察工廠的生產線是否達標，特別是金屬注模（metal injection molding）過程的質量檢定，表面上是學以致用，但她卻心知是夕陽行業。「坦白說香港還有幾多工業，在生產局工作了差不多六年時間，見證了行業的興衰，2015 年毅然決定放下工作回到校園進修。做這個決定主要是生產局同部門的同事，全部都是博士生，我是唯一一個只得學士學位的，那一刻其實並未想到要讀什麼，只是見到身邊人的學歷，覺得有需要提升自己。」於是回母校跟教授商量，然後聽教授建議修讀生物醫學工程。「繼續讀機電工程，感覺出路不太理想，生物醫學算是新的範疇，也迎合未來潮流，加上本身有工程背景，看來讀這科也頗適合。」
不過本科始終不是生物也不是醫科，起初一些很基本的工作例如養細胞等，她也花了不少時間去適應，但正因讀了博士，卻意外地為日後創業埋下了種子。「這要分兩方面講，一是讀博士時已不是普通學生，教授會認定你是有獨立學習能力的高級學生（advance student），真的遇上問題及瓶頸時才需要找導師幫忙，所以大部分時間也是從錯誤中學習，學懂將所有研究記錄做好，並慢慢培養出一種 can do 精神，這種精神對於日後創業時很有用。二是那段時間踫上 AI 起飛，雖然 Open AI 仍未面世，但已有很多在圖像分析上的應用，AlphaGo 又捉贏了南韓棋王，所以我的畢業論文也與 AI 有關，將傳統依靠人手及經驗篩選合適細胞進行電訊量傳遞分析的過程 AI 化，這段時間在 AI 方面的訓練，也為日後研發智能導航腰帶打下基礎。」
配備了創業的能力，但真正令 Florence 有創業念頭的，是在商場遇到的一幕景像，「我與幾位同學在吃飯時，見到有視障人士用白杖及導盲犬在商場裡找路，心想那時剛流行的電動車也加入自動導航功能，為何不可以幫視障人士加入自動駕駛的功能。」就是這個念頭，於是開始寫商業計劃，希望能尋找到資金來啟動，「不過未正式開始前，最想弄清楚的是盲人是否真的有此需要，於是去信本地盲人組織，想訪問一下視障人士，聯絡了 30 多間，最終只有香港盲人輔導會回覆，於是相約他們的技術主任見面；我記得第一日到機構位於石硤尾的大樓，電梯來到地下，身邊的視障人士卻毫不知情，而聽到我告訴他才曉得入電梯，加上正值疫情，電梯所有按鈕封上一層膠膜防疫，令他觸摸不到上面的凸字，那一刻覺得很諷刺，明明有裝置協助他們生活卻用不着，想幫到這班視障人士的欲望就更強。」
由了解視障人士需要開始
幸好與技術主任見面後，答案是正面的，原來他也一直在找合適的科技方案，希望能解決盲人導航的問題。「我們第一次會面長達兩小時，他仔細地解釋坊間確實有很多專為視障人士而設的產品，單是智能眼鏡也有超過 10 款，但卻沒有一款是盲人真正用到的。用不着的原因有兩個：一是大部分也依靠 GPS 來進行定位，但在香港高樓密集的環境，卻時常出現訊號接收弱的情況，甚至在鐵路沿線更會出現干擾，有機會令導航出現錯誤；二是很多導航裝置也用聲音導航，但視障人士平日是靠聲音來辨別環境的，太多聲音會影響到他們的日常生活，所以如果我們要研發真正幫助到盲人的產品，先要解決這兩個問題。」
不用 GPS 代表產品要有邊緣運算（edge computing）的能力，幸好 Florence 在 AI 方面素有研究，想到在裝置中加入鏡頭，透過以 AI 分析鏡頭影像即時建構 3D 地圖，但反而不用聲音提示就思考了頗長時間，才想到將產品設計成腰帶，以震動方式引路。「由初代設計到現在，少說也改良了接近 20 代，最早團隊也是先以頭戴式裝置出發，但試用時視障人士卻擔心太近頭會有輻射問題，而且要內置小型電腦才能進行邊緣運算，加上電池等組件令裝置偏重，長期佩戴會不舒服甚至頭痛，當然亦有人擔心電池有過熱或爆炸等危機，所以很快就放棄了頭戴設計；後來試過將裝置改至手臂或胸部佩戴，結果同樣令視障人士抗拒，原因是在外表上會有點異相及奇怪，易令其他人標籤他們……經歷了多番折騰，才有最終的腰帶設計。」
當然腰帶也不是一步到位的，首先要在四邊加上摩打作震動提示已不容易，還要擔心很多問題。「起初是用現成電路板的，還要用 NVIDIA 出品的，幾千元買回來試，用 LiDAR 光學雷達又要上千元，再計埋 3D 打印同埋造模的成本，科學園培育基金及創新及科技基金（TSSSU）提供的資金已花得七七八八，幸好中途獲科學園推薦參加不同創業比賽，靠勝出得來的獎金支持下去。最大問題是發覺用現成電路板，無論要令產品輕便或者慳電都難達標，結果都要行最難一步，就是自行設計電路板，於是衍生的問題就更多，當時硬着頭皮到內地廠房去問，答案是設計費用要 100 萬元，而且最小訂購量（MOQ）是 1 萬條腰帶，根本不是一間初創可以應付得到。」
有心廠家出手渡難關
Florence 心知不狠下決心開發自家電路板，產品一定不會成功，知道全球最大電子零件分銷商艾睿電子（Arrow）在科學園有個硬件實驗室，於是跟他們商量，對方應承以成本價幫忙設計，電路板經改良後更慳電，令腰帶充電後可用上 8 小時，亦因電路板面積縮小了，配備電池體積也小了，令腰帶重量由 1.2kg 減至 800g！「不過特別要多謝的是新進科技（SMT Limited）及嘉瑞製品（KaShui）兩間本地廠商，肯在不計 MOQ 之下用低價幫我們生產，有賴他們才能實現量產的夢想，預計今年內能推出市場，亦全靠他們將整體成本降低，智能腰帶才有望以更普及價格惠及盲人。」4 年間經歷高高低低，Florence 卻說從未想過放棄，「大概是因為讀博士時，100 個實驗往往只有 1 個成功，可能是習慣了，而且雖然 99 次實驗都不成功，但每一次失敗代表我離成功又近了一步。當然最大動力是視障人士的意見，我記得有位年輕女子，日間仍有部分視力，所以出行沒有問題，但到晚上卻完全失明，她卻擔心不敢拿出白杖，怕被壞人見到悄悄尾隨更為危險，當她試過腰帶的原型產品後，就像見到希望，千叮萬囑產品完成後要通知她，所以我們就算做得多辛苦也要完成它。」
近年政府在創科方面的支援力度愈來愈大，Florence 說是好事，但認為力度仍未夠大。「我們並非第一個想到開發盲人導航科技的，早在 AI Guided 成立以前，歐洲就有公司開始研究，而且那間公司還聘請了幾百人的團隊，花了很長時間去設計產品，能有此資源去做，是因為當地政府在公司成立初期已提供 1000 萬美金給他們，與香港相比力度相差真的很遠，我相信政府肯加大力度，絕對能令本地初創成長速度加快。」除了資金的考慮，合規（compliance）同樣是初創急須政府幫忙的，「以我們為例，曾經有醫院想跟我們合作，訂購腰帶予院友使用，但由於我們並沒有資金申請 FDA 等認證，醫院根據守則不能採用，這些地方也需要政府幫忙理順，初創才會更易打開市場。」
記者：張康靜