成日話香港無高科技初創，來來去去都係做 app 同埋 Fintech，其實有很多從事 Deep Science 的初創在默默耕耘，只是他們一來低調，二來技術先行不夠搶眼球，才會被人忽略而少人報道。今次訪問的 Goldway 就是例子之一，一踏入他們位於科學園的實驗室，見到入面大量高科技儀器，仿似走進了 Ironman 間工作室，你就知這裏絕不簡單！創辦人關植恩（Ian）說他們的理念十分簡單，就是從來不做用錢買得到的現成東西，簡單一句說話，已經見證他們在科學發明及創新上的大無畏精神。
故事要先回帶到 2004 年，Ian 當年 UCLA 大學同房、中大機械工程系教授江爭（Tom）博士接到一項秘密任務，要幫本地鐘錶業開發自家機芯。「香港鐘錶業在 80 年代是龍頭產業，不過一直只幫大品牌做 OEM，但後來瑞士機芯來貨價愈來愈貴，更限制出口數量，成個業界叫苦連天，於是鐘錶業協會向政府建議，找大學幫手研發香港製造的手錶機芯，結果江教授接手了這個項目。」當年創新科技署撥款 6000 萬港元，江教授也組成一個 40 人團隊，花了幾年時間開發，研究也有點成果，但到 2010 年卻被叫停，但既然請了 40 人回來，江教授認為就此解散很可惜，於是問 Ian 是否有興趣一齊開公司。
結果創立了 Master Dynamic 這間公司，專注開發與鈉米科技有關的技術，由於團隊由鐘錶技術起家，所以公司首個項目也與手錶有關。「手錶機芯零件眾多，最重要的是負責儲存上鏈動力的游絲（spiral），結果我們成功以矽來作為材料，開發到香港製造的手錶游絲，並且取得專利，內地海鷗表更成為我們首個客人。」可惜再跟歐洲錶廠洽談合作時卻遇上阻難，原本有 7 間瑞士錶廠感興趣，甚至全部測試報告均證明游絲合格，但遇着知名手錶製造商 Swatch Group 剛巧也開發了矽製游絲，錶廠在壓力下未敢採用他們研發出來的游絲。「既然手錶行不通，立即想辦法發掘其他市場。剛巧見到大型鑽石供應商 De Beers 推出 Forevermark 系列，是全球唯一能在鑽石表面打上印記，而不會影響鑽石的顏色及淨度，我們覺得自己也能做到，甚至會做得更好，於是決定從這方面進行研發。」
經過一輪努力，Ian 與團隊用高能量的激光，在同樣不改變鑽石的顏色及淨度下，令它產生極為微量的結構轉變，然後在表面留下凸出只有幾納米的印記，而且印記摸不到也看不到，要經專用儀器才能檢測。「周大福對此很有興趣，於是利用我們的技術創立了 T MARK，我們還為他們建立整個生態圈，用 IoT 及區塊鏈技術令鑽石變得容易追蹤，由批發、零售到客人手上，整條供應鏈也有記錄，令每粒鑽石也可追溯，同時有防偽效果。」為了令公司定位更清晰，Ian 決定分拆 Goldway 這間公司，專門負責與珠寶相關的業務，而 Master Dynamic 就退居幕後，繼續從事最擅長的基礎科學研究。
用 AI 幫鑽石分級
完成分拆之後，Ian 說他們專注於兩項方案，其中一個與近年大熱的人工智能有關，「傳統為鑽石分級的方法大多依賴人手，任何事只要有人的參與，一致性及確定性定會受到影響，雖然分級師（grader）受過專業訓練，亦有大量工具輔助他們分析，但人的眼睛始終會疲勞，每日心情也會有所不同，甚至在不同時間進行分級工作，結果也會有所出入。我們特別邀請了合資格的分級師訓練 AI 系統，希望能簡化分級程序及準確性。」Ian 強調這樣做並非要取代人手，始終分級需要人的經驗，「AI 做的是首輪分級，隨後分級師在第二輪根據 AI 結果再判決，甚或再另加一名分級師進行多一輪分級。」
至於另一個項目則更厲害，竟然應用到量子科技，Master Dynamic 助理總監鄧詠芝解釋，「近幾年人工鑽石（Lab-Grown Diamond，簡稱 LGD）數量急增，由於屬人工培養的關係，LGD 完全沒有瑕疵，質素更勝天然鑽石。傳統是以光譜來分辨兩者，始終天然鑽石需要幾百萬年形成，理論在光學上，與只以一個月或更短時間合成的 LGD 會有差別，但 LGD 不斷改良合成技術，令實驗室不能單靠光學區分，於是我們想到透過量子層面來分辨，與港大合作開發了一套 ODMR 技術，檢視圍繞鑽石原子轉動的電子，從它們轉動的特性來分辨天然與人工鑽石。」
「人與資金永遠是最大挑戰」
老實說，記者讀理科出身，才領略到箇中技術的皮毛，一般人尤其是投資者怎會有興趣。Ian 也說籌集資金往往是他們最大的挑戰，「投放在這類科研的資金相當大，單看我們實驗室的規模已略知一二，真的很少投資者願意投資此金額，還要忍受如此長的回報期。但我真的想跟投資者說，技術所涉及的門檻愈高，其他人很難複製到，而且技術又有市場的話，可以獲取的回報也愈高及更為長遠。再舉 De Beers 為例，他們在 1999 年推出 Forevermark 至今廿多年，仍然沒有離開過市場，反之一些門檻較低的技術，可能短時間能賺到快錢，但也很快會在市場上消失；雖然納米及量子科技應用於珠寶，要涉及大量的基礎科研，並且需要很大的投資，但最後成功的話，肯定能夠在市場上維持較長的時間。」
幸好 Goldway 的技術適用於珠寶業界，因此仍有業界人士深感技術有用並願意投資，但 Ian 認為政府可以多行一步。「以往我們也有申請創科局的資助，他們特別在意你的產品是否具備創新性（innovation），以及能否商品化（commercialization），這兩點我們是認同的，但最後審批的資金往往給你用作請人及購買軟硬件，雖然是足夠作開發產品用途，不過要進一步商品化卻有難度，以我們的情況為例，產品推出後要與業界合作，讓他們試驗將產品應用到日常營運之上，當中涉及的不單是工程及開發，也有些市場工作，如果資金沒有覆蓋這個部分，對於初創來說要花很大力氣去進行商品化，或是商品化的規模會很細，情況就不太理想。若然政府可以資助到這個部分，會令初創條路易行一點。」
除了資金方面，Ian 亦說人才也是一大挑戰，市場上難有讀納米或是量子科學的現成人才，所以他並不特別要求應徵者讀特定科目，「我們更似一個綜合科學的公司，各方各面的專才包括材料科學、物理、化學、機械二程、電子工程、計算機科學、數學等等也會聘請，對於開發技術及生態圈十分有用，舉例說鑽石印記如果要用顯微鏡才看到會較為不便，於是我們要內部研發一部檢測機，如今已經開發至第三代，只要將鑽石放到機中，就會自動定位找到印記，毋須人手再慢慢尋找，當中涉及光學、電子及影像處理的技術，就靠修讀不同科學的專才來解決及處理，令產品開發能以最快速度進行。」
記者：張靜康
編輯：尹思哲