在上世紀七十年代，香港的電子業蓬勃發展，本地曾經造就了優秀的電子業界巨頭，美國 NASA 的阿波羅登月計劃，更加用過港產的電子設備！為更了解當年香港電子業的發展，今次訪問了中文大學首位獲得博士學位的鄺重平教授，他正是中文大學機械與自動化工程系的創系者，也曾擔任訊息工程學系系主任。
美資背景下的港產創新
在上世紀七十年代，香港電子業與台灣同行實力相若，例如曾任行政立法兩局議員的李鵬飛，七十年代亦曾任職美資安培泛達（Ampex Electric and Manufacturing Company），替美國總公司策劃於台灣及香港設廠，更在香港分廠成立設計部。
安培泛達早期生產電腦磁環記憶體，客戶來自歐洲和日本的大型電子企業，高峰期聘用 3800 名工人，在生產和管理技術方面於業界處於領導地位，譽為香港電子業的「少林寺」，這也是香港半導體製造業的起點。
事實上，其他美國大廠例如 Motorola、Fairchild 以至 Lockheed Martin，當年也曾經座落於香港工業區，「例如 Fairchild 就很高調地在觀塘有整棟工業大廈，入夜之後在遠方也能見到那 F 字招牌；至於 Lockheed Martin 就相對低調，原因我相信是因為生產軍工用品，需要一定程度的保密性。」鄺教授回憶 70 年代末，他當在觀塘 Lockheed Martin 返工的日子。
當年的電腦記憶體，依然是「磁環記憶體」，這種磁芯記憶體是非揮發性記憶體（Non-volatile Memory），即使當機或電源中斷，只要沒有發生錯誤的寫入訊號，則仍然可保有其內容，在早期太空探索時代表現了非常可靠的特性。
「Lockheed Martin 之所以選擇在香港設廠，因為當年還未有半導體記憶體，這些磁環記憶體即是黏在母板上面，而所謂生產線，就靠本地熟手女工需要在顯微鏡之下，用一條綫穿過這些磁環，亦即的『穿珠仔』。」
那時正值美國阿波羅登月計劃的後期，Lockheed Martin 作為專門生產航天和軍工設備的企業，正是美國太空總署的供應商，整條生產線都在香港完成，換言之 NASA 的阿波羅登月計劃曾經用過港產的電子設備！
香港電子業崛起創新
我很想知道，Lockheed Martin 這些在當時稱得上高科技的產品，為什麼不在美國本土自行生產？
「在美國你根本揾唔到呢啲熟手女工，因為工作太辛苦，每日要望住顯微鏡穿珠仔，對雙眼健康的損耗很大，女工往往只有幾年工作壽命，在美國根本請不到人願意做！另一方面，就是香港當年作為英國殖民地，有健全法治制度令美國投資者覺得安心，不用擔心重要技術外洩。」
在香港電子業蓬勃發展的年代，不僅吸引了美國企業進駐，本地也嶄露頭角一批成功的創業家。鄺教授回顧並舉例以說明這股狂潮。
「首先是震雄集團，他們的塑膠機也有一定的技術成分，我覺得也屬於科技範疇，尤其是在當年。其次就是精電的 LCD，公司由張樹成和廖約克共同創辦，廖約克在哈佛讀物理（廖約克胞妹就是廖秀冬），張樹成在英國，應該是 Manchester 修讀電子，兩個人本來都是中大講師。」
「仲有 ASM Pacific，今天已經不是香港公司，但最早 70 年代在香港成立，類似 Lockheed Martin 那類高科技公司，做 Semiconductor、IC 相關生產設備，自動化技術程度極高！」
ASM Pacific 雖然早已遷到新加坡，但公司仍在香港上市，2022 年全球聘用超過 11000 員工、收入超過 190 億港元。「創辦人也是我在中大讀 PHD 時所認識，他們後來搬了去新加坡，我 10 年前去探訪過佢哋，見到新加坡給予非常好的優惠，這方面香港根本無得比。」
「另一個例子，就是陳作基教授創辦的千里眼，那時我們一齊在中大讀 PHD，他畢業之後去了城大，將科研轉化成產品。千里眼就是 video 的 data compression，在當年光纖尚未流行普及、頻寬不足的時候，就需要這種技術將壓縮影像數據，以便在 56K 網速之下傳送影像。」千里眼 1994 年創立，後來於 2001 年 5 月 8 日於創業板上市，集資額為 3000 萬港元。
鄺教授續稱，還未計再後來譚偉豪的權智（快譯通電子辭典母公司）和王維基的城市電訊以至現在的 HKTVMall，以上不少都是來自中大電子系畢業又成功創業的校友。
經濟轉型無以為繼
事實上，香港電子業曾經的「輝煌」可追溯至 1970 年，當時高錕教授回到香港，擔任香港中文大學電子系的創系教授。雖然他只在這個職位上工作了四年，然後返回英國工作，但他的貢獻使得中文大學成為現代科技的先驅，並培養出一批傑出人才。隨後電子系不斷擴展並成為電子工程系，並吸引到權威教授陳天機教授和陳之藩教授加入，成為中文大學吸引理科頂尖學生的標誌。
然而，隨著中國內地於 80 年代改革開放，不少香港廠家都相繼「北上」，與此同時，香港也出現了經濟的結構性轉型 – 地產和金融業乘時而起，很多昔日白手興家的廠商，紛紛轉型成為地產大亨，香港的電子業自然逐漸式微及邊緣化，連帶大學收生成績也「敬陪末席」，淪為中文大學除了宗哲系以外，收生成績最差的學系，正式宣告一個時代的終結。
時至今日，香港當今所有大學都對「創科」極其重視，紛紛成立大學相關創投基金、技術轉移部門，甚至「創新學院」和「創業課程」亦相繼問世，香港未來是否將迎來更多類似精電、千里眼、ASM Pacific、權智、城電以及思謀和商湯等科技巨頭的崛起？
「當年大學講師創業絕對不流行，並不是一個風氣，我的老師陳之藩教授，因為從美國歸來，他就開放得多，願意支持大學老師出去創業，結果就有了當年精電的成功例子，曾經佔全球 LCD 市場百份之二十份額！」精電（Varitronix) 1978 年由廖約克、張樹成及李冠南三位教授與他們的學生郭兆坤等人創立，主要生產液晶體顯示器並於 1991 年在港上市。
鄺教授指出，在軟件領域方面，科研轉化為商品的過程確實相對較易，由於軟件業的發展與科研息息相關，相對不需要太多行業知識，例如硬件開發、半導體以致其他商業手腕。人工智能獨角獸思謀和商湯都可視為這方面的成功典範。然而，當談及微電子業和半導體業時，鄺教授則認為直接將科研成果轉化為商品更具挑戰性。創業團隊需要同時具備理論和實踐經驗及知識，精電的成功例子不易直接複製。
科技教育怎樣向前走？
至於那些「創業學院」和「創業課程」，鄺教授表示沒有特別關注，但他不贊成大學教育過於「專門」，例如中大後來計劃設立「人工智能學系」他也持反對態度，儘管其時早已退休。
「大學，特別是學士階段，不應過於專門。若想學習人工智能，選擇計算機科學專業已然足夠，為何還需設立長達四年的人工智能課程？其實無非是為了招攬學生，這是唯一的原因。學生與資金緊密相聯，當工程系招生吃緊時，改頭換面吸引學生便成為一種手段。但實際上，這是走上了錯誤的歪路。其實很簡單，只需看看美國的頂尖大學是否會設立這樣的課程？答案是否定的。」
「大學科技教育的核心在於學習最基礎的東西，對於學士階段的學生來說，應專注於學習最基礎的科目，如數學、物理，而非追求一些花巧的東西。大學的創科教育應該回歸基本，提供優質的基礎教育。」
「但我不反對機械人比賽，學校組織學生參加，讓他們真正學到東西，透過實踐項目學習並培養團隊合作能力，這樣是好事，我不反對。」
鄺教授相信知識改變人生，2011 年香港科學館曾舉辦一個愛因斯坦展覽，當時鄺教授聯絡了數百間中學，表示願意義務做一個講座，為中學生介紹愛因斯坦，結果只有一間中學回覆，就是他任校董的那間！學校有沒有心去啟發同學對科學的興趣，可想而知。
他的一個反問很有趣：「為什麼香港學琴的學生比例冠絕全球，多年以來卻沒有一個像樣的鋼琴家？」大家知道答案是什麼嗎？
採訪、撰文：尹思哲