協作式機械人(Cobot)近年銷量不斷創新高，根據英國研究機構 Interact Analysis 的報告，2017-18 年全球 Cobot 銷量較前一年上升六成，預期今年會達到 10 億美元，到 2027 年更可躍升至 56 億美元，佔據全球機械人市場份額的三成。為何 Cobot 越來越受企業歡迎？因為它體積較傳統工業機械人為小，靈活性強，應用範圍更廣，例如包裝、質量檢測、操作機器、組裝、焊接等多個工序。而且，與大型機械人動輒數以百萬港元的價格相比，Cobot 較為廉宜，一般只在數十萬港元之間。
再加上，大部分 Cobot 都無須要用戶懂得編寫精密的電腦程式，操作簡易。早前，東京國際機器人展中展出了一款雙腕型機械手臂，可以配合虛擬實境(VR)訓練系統，操作員只要佩戴 VR 眼鏡，便能以機械人視角看見前方的影像，經過多次重複的動作去操控機械手臂後，機械臂就學會操作步驟，然後懂得摺毛巾、拿取物件，甚至「整沙律」等動作。日本 Denso 公司也有一款機械臂，標榜「不用專業知識」，示範影片中，操作員手握機械臂如同握住小孩的手寫字一樣，不一會，它就學曉了動作。
應用 Cobot 既可減省開支，又可提升生產力，甚至保障職業安全，已成為大趨勢。近年，香港正積極推動再工業化，奈何本地生產卻仍然甚少配合先進科技，如疫情下重現的口罩生產，就以人手製作為主。我期望本港建造業可多引入如 Cobot 等創新科技，並在產品加入更多先進元素，令香港製造成為優質的保證，促進本港再工業化之餘，更有助香港品牌蜚聲國際。
作者：香港大學社會科學學院地理系及建築學院客席教授鄧淑明博士