試想像未來您可以使用空中交通替代陸上交通：每天早上，只需前往就近的垂直起降機場、登上自動駕駛的空中的士，即可穿越低空上班。城市空運 (Urban Air Mobility, UAM) 看似天馬行空，但 AirMap 和其他公司正在亞洲開發相關技術，城市空運指日可待。
城市空運是一套在城市及郊區按需求和預定時間在低空提供載客及載貨的技術和服務，主要通過電子垂直起降載具(Electric vertical takeoff and landing vehicles，eVTOL) 載客。 美國太空總署預測，到了 2030 年，全球將有大約 23,000 架空中的士，接載大約 7.4 億名乘客；摩根士丹利則預計，到了 2040 年，城市空運市值將達到 1.5 萬億美元。
截至 2019 年 10 月，全球有 200 多個活躍的 eVTOL 項目，包括知名企業如 Volocopter、波音、空中巴士、Uber、Bell、Lilium、Beta Technologies 和 Joby。 空中巴士公司正在開發兩款自動駕駛 eVTOL 載具，並將推出按需預約直升機服務的 Voom，為 eVTOL 飛行奠定基礎。 同時，Uber 正在將其共享服務向高空發展， 計劃將於 2020 年首次試飛，2023 年在達拉斯、洛杉磯和墨爾本推出商業空運服務。
在中國，中國民用航空局選定 EHang 為發展自動飛行載人服務的唯一試點公司。今年初，EHang 在維也納展示了其 EHang 184 的飛行載具，接載乘客往返多個航點。 該公司最近宣布廣州將成為他們全球首個城市空通的試點城市，並將與廣州市政府合作建立一個指揮及控制中心，以管理廣州市自動駕駛載具的安全。 空中巴士公司亦會與深圳市商務局合作，在深圳和中國大灣區 (包括深圳、香港、澳門、廣州和其他七個城市) 加快部署城市空運的解決方案。
為了實現城市空運，業界必須確保其安全性及可擴展性，這意味著必須克服影響採用及增長的巨大障礙。 垂直起降機場等基礎建設 (eVTOL 的起降平台以及啟動台) 尚未興建，而且建築成本昂貴。 但是，也許最重要的是，現時載人航空所使用的傳統空中交通管理方法並不足以應對高頻、高密度和高節奏性的低空域自動駕駛載具。
▲UTM 是高度自動化數碼基建和服務，令無人機可在低空域安全飛行
無人飛行交通系統管理 (Unmanned aerial systems Traffic Management, UTM)是管理城市空中交通需要新的基建架構 ， 屬於高度自動化的數碼基建和服務，令無人機能夠在低空域安全飛行。 無人機飛行服務供應商目前依賴如 AirMap 等 UTM 服務供應商來計劃、飛行及收集飛行資訊。強大的 UTM 基礎架構為無人機飛行服務供應商提供支援，亦為 UAM 提供初步解決方案，令 eVTOL 能夠安全、大規模地進入低空域範圍。
有了 UTM，eVTOLS 和其他無人駕駛載具的供應商可以根據實時及預計的空域和環境狀況隨時規劃、調整路線。UTM 平台優先顯示附近空域的航班、臨時限制、突發障礙、天氣和垂直起降機場的空位，從而實現高度自動化的路線規劃。如果 eVTOL 與其他飛行載具的航線重疊，供應商可以使用 UTM 雲端技術進行計算，交換數據及資訊，而 UTM 亦使用高頻寬及高可靠性數據網絡來指引及控制航線，實時重新規劃路線以避免飛行載具發生碰撞。 UTM 為無人機具備通訊功能，有助加強無人機的感測功能，避免中距離碰撞，同時避免依賴短距離的感應器作為碰撞的最後防線。這些功能將確保 eVTOL 能夠安全完成飛行，避開障礙物並同時遵守所有空域法規。
城市空運有望為亞洲帶來諸多好處，包括：空中交通可為擁擠的高速公路提供另一選擇、減低化石燃料的排放量，並能利用空域於危急情況下提供救援服務。實行低空域載人及載貨的唯一方法，是為自動駕駛飛行載具設計強大、安全及自動化的空中交通管理系統，UTM 作為建立城市空運的基石以及自動化飛行的啟動平台，對城市空運的發展建立基礎。
作者：Airmap 亞太區業務運營總監朱漢龍