超融合基礎架構 (Hyper-converged infrastructure, HCI) 近年乘著價格和增長彈性的優勢，漸成企業新寵。超融合基礎架構現正逐步取代傳統數據中心伺服器、儲存、網絡 (Server + Storage + Network) 的模式，新技術不但對客戶而言簡單易用，VMware vSAN 容許企業自由組合配搭硬件，更讓企業在硬件投資部署上更有保障和預算。
▲ VMware 高級系統顧問羅嘉慧 (Karen)
HCI 更勝傳統數據中心架構
VMware 高級系統顧問羅嘉慧 (Karen) 指出傳統數據中心的架構由伺服器（Server）、儲存（Storage）及網絡（Network）三部分組成，無論是數據中心的實體空間、電力以至人手，傳統方式都耗用著大量資源，於是輾轉發展出節省空間和電力的刀鋒（Blade）伺服器，再其後有融合系統及集成系統( Converged infrastructure, Intergrated System) 的出現，目的都是希望簡化 Data Center 的架構。
及至虛擬機器、Hypervisor 技術開始流行，近年伺服器的 CPU 效能不斷提升和進步，伺服器價格愈來愈便宜，種種發展因素提供了有利條件，造就更進一步的融合 – 把伺服器和儲存縮為盒子般的一體式 HCI，大幅縮小數據中心佔用的實體空間，更節省耗能。
HCI 另一更重要的好處是，虛擬化及以軟體驅動為主的設計，企業數據中心的擴展也變得靈活有彈性。以往傳統伺服器、儲存、網絡並行的模式，三大組企業用硬件本身已經非常昂貴，加上伺服器、儲存及網絡各自需要一組技術人員管控，才能操作整套系統，所耗人力物力的程度可想而知。
加上傳統模式要在系統啟用之前，先估計所需的規模先行購置硬件，一旦工作量增長至不敷應用的地步，就得徹底把數據遷至一個更大的新系統，非常麻煩；反之，工作量較預期少時，空間未有用盡，便造成資源投放上的浪費。
按需增長解放企業資源束縛
超融合基礎架構的出現，順利地解決了這些投資估算的煩惱，尤其採用 VMware vSAN 的 HCI 架構，嵌入 vSphere 的設計，更能針對 VM 需要。每個 ESXi 機箱已經集合儲存空間，運算能力，本身已是一個完整的基礎架構單元，空間不夠用時，直接以叢集（Cluster）形式加入更多 ESXi 機箱即可，橫向擴展儲存 (Scale-out) 不再受限。
「以前很多時遇上的情況是，一個新項目來到就需要判斷應購置多少基礎設備才能滿足項目需求，而眾所周知基礎設備的成本是很高的；現時有關成本則可進一步降低，有助整個項目的進度，亦容許企業同時開展數個不同的新項目以增加業務發展的機會，因為（硬件投資）的負擔相對變小了。」Karen 如是說。
HCI 這種以軟件驅動的基礎架構模式，得到愈來愈多企業青睞。根據 Wikibon 的預測，超融合基礎架構即將全面取代傳統模式，成為企業基礎架構的新主流。此刻甚麼類型的公司正在採用 HCI 呢？不少建基於 VM、及已虛擬化的公司均傾向選擇 HCI，新公司更全面虛擬化並採用 HCI 模式，原因在於它們不似傳統公司般需顧慮既有硬件資產的包袱，專注發展業務，隨業務增長增加基礎架構的資源投放。除此之外，災難復原方案(DR Solution)、虛擬桌面 (VDI)、遙距辦公室 (Remote Office Branch Office) 也很流行採用 HCI 方式建立。總括而言，較現代化及虛擬化的新公司均傾向選擇 HCI 方案。
▲ 圖片來源：Wikibon Server SAN Research 2014
企業選購攻略
企業在選擇 HCI 時，有甚麼要點要留意呢？Karen 指出，如今市面上已經有不同的產品和組合可供選擇，基本主要分「一體化為主」及「軟件為主」兩大方向。前者是一體式購置，以最簡單方便的方式建立超融合工作環境，連同相關硬件配合，適合渴求簡單直接的企業用戶；後者則著重軟件功能，可以用於不同伺服器，適合本身對伺服器硬件有自己想法，著重功能之餘又需要多些硬件選用自由度的企業。
以 VMware 而言，兩個方向的解決方案都有提供，EMC 的 VxRail 是內置 virtual SAN 的一體化方案，而 VMware 的 vSAN 是嵌入 vSphere 內的軟體方案，可以配搭不同品牌的伺服器使用，任由客戶自行選擇。
硬件的彈性對於企業非常重要：「VMware 一直主攻軟件，軟件的功能強大，可以讓客戶不用被硬件品牌綁死。 例如 vSAN cluster 無需擔心兼容限制，皆因其支援不同品牌的硬件，對客戶來說，各個硬件品牌只是處理器、儲存量、記憶體的提供者。」
VMware 的 vSAN 是嵌入 vSphere 內，更換或增加硬件亦不再需要大量資料遷移的工作，讓客戶獲得最大彈性。Karen 又建議企業做決定時要選擇最適合的運作平台：「如果客戶主要用 VMware vSphere 虛擬器，VMware vSAN 的原生支援固然會比較好，可以讓 VM 和儲存部分做到最好的整合，以最直接的運行方式，達至最理想的效果。」
▲ VMware vSAN 示意圖。（由受訪者提供）
說到 HCI 軟件，vSAN 可謂 VMware 的自信作。vSAN 乃唯一內嵌於 vSphere 的儲存解決方案，讓 VM 可以最原生的方式享用超融合的工作環境。相比其他品牌較為路線迂迴的設計，嵌入式設計亦有助減低處理器及記憶體資源。Karen 強調 vSAN 不會侷限客戶在硬件上的選擇，讓客戶過去以至將來的硬件投資都有所保障。至於技術操作上，由於 vSAN 是建基於對企業而言應該不陌生的 vSphere，即使轉用超融合基礎架構模式，整個操作及控制也是利用 vCenter 為單一工具，無需重新適應其他管理系統，大大減低操作成本。
▲vSAN 與非 vSAN 的超融合基礎架構（HCI）運行流程對比。vSAN 透過嵌入式設計嵌入在vSphere hypervisor中，大大減低所需的CPU及記憶體資源，帶來更高效能，以及穩定的表現。相反，沒有採用vSAN 的超融合基礎架構解決方案，額外需要虛擬機器輔助，運作步驟較為繁複，也耗用更大的資源。（由受訪者提供）