還記得美國有個 75 歲的退休人士成立咨詢公司，協助企業維護老舊的 COBOL 系統嗎？這充分反映了企業難以聘請 COBOL 人才的困境。其實這情況在香港亦有發生， 不過銀行為減省成本，反而視 IT 員工為裁員的「開刀對象」，到底這樣會否愈搞愈差，為 COBOL 系統帶來長遠風險？
COBOL 於 1960 年正式發布，縱使面世至今差不多 60 年，它仍然是銀行系統重要的程式語言。但這正正是問題所在，因為 COBOL 歷史悠久，現在精通的人不多。Unwire.pro 早前報導，美國有年屆 75 的退休人士成立咨詢公司「COBOL Cowboys」，協助企業維護老舊的 COBOL 系統，正正是 COBOL 人才短缺的鮮明佐證。
不過在香港，企業為節省成本，總以 IT 人為優先的裁員對象，例如滙豐才於較早前辭退 120 個資訊科技部員工。這樣做的話，新員工便需要承接前人的系統。這本來就是挑戰，如果承接的是古老的 COBOL 系統，情況會否更加複雜？企業的 COBOL 系統會否有隱憂？IT 人又應否學習 COBOL 來滿足市場的急切需求？
本地行家：COBOL 逐漸少用、不及以前普遍
一位於本地銀行負責技術支援及營運的管理人員接受 Unwire.pro 的訪問時指，COBOL 用於銀行系統，負責處理背後的 Business Logic（商業邏輯），例如存款計算和提款機的現金管理系統。
不過他的銀行在兩三年前開始轉移平台，現在已較少使用 COBOL 。「以前全部都是 COBOL，現在就只有部分」。至於其他銀行，他相信 COBOL 程式仍然是常用，運行於 IBM Mainframe，但不及以前普遍，「見證著 IBM Mainframe 的衰落」。他指出，遷移的難度和成本是銀行不全面轉移新系統的主因。
聘請 COBOL 人才有困難
2016 年 IEEE Spectrum 的程式語言排行榜中，頭三位的分別為 C、Java、Python ；TIOBE 2017 年 4 月的排行榜亦有相似結果，Java、C、C++ 成為三大熱門，COBOL 只排 25，反映較少人對 COBOL 有興趣。
既然如此，銀行招聘 COBOL 開發者會否有困難？受訪者直認不諱。他指出，現在的大學沒有授教 COBOL 編程，加上不少人相信 COBOL 前景欠佳，以致 COBOL 人才缺乏。
IT 員工通常是銀行優先的裁員對象，此舉會否導致 COBOL 系統的打理有困難？受訪者只稱，他的銀行未試過裁員，而且人手一向緊絀，比例較同行為低，不過他相信，COBOL 程式碼易看，結構與英語相似，反而是人才的培養有所限制，除了是因為學校不教 COBOL 之外，市面上沒有免費的 COBOL Compiler 亦是原因。
自學 COBOL？ 無傷大雅、但實踐有限
事實上，大學亦不會授教所有熱門的程式語言，所以 IT 從業員多數是出於興趣或工作需要自學更多語言，但問題是，多數人都不會視 COBOL 為優先自學的程式語言。
面對 COBOL 人才荒，我們應不應該學 COBOL？他應為 COBOL 在以前和現在一樣重要。「學習 COBOL 無傷大雅，不會輸蝕。」
他表示如想自學，網上有不少資源，但主要問題是程式會佔據不少電腦資源，以及 Compiler 需要花錢購買。他又補充，學習 COBOL 其實容易，但因為 COBOL 的應用有限，通常是處理 Business Logic，所以實踐會較為困難。
楊月波： COBOL 「十至二十年還是飛不走」
他指出 COBOL 用於後端，雖然歷史較長但不代表要被替換，因為企業考慮的是成本效益，不會關心系統是 COBOL 抑或 Java，而是「花一大筆錢更新有沒有新功能？」所以一直利用的 COBOL 系統宜繼續保存，資金反而可用於開發新產品或者進行社交媒體推廣，提升競爭力。
除了錢的問題，COBOL 程式語言本身亦是優勢，「用 Java 印支票未必比 COBOL 好」，不過如果是前端界面又或者面對客戶的新產品時，就主要用到 C、 Java 以及其他新技術。
但就算前端和後端的技術不同，也不會影響 COBOL 的運作。楊月波解釋，網上銀行、提款機、手機銀行的數據格式都有分別，而後勤亦有另一個格式，所以前端和後端之間會有 middle layer ，把前端的格式轉換至與後台能夠辨認的格式，所以手機銀行的興起不會突然加快汰淘 COBOL。
COBOL 咨詢服務「絕對是商機」
楊月波亦認同 COBOL 開發者難覓。既然如此，美國「COBOL Cowboys」的模式在香港是否可行？楊月波認為，鑒於現實情況，這種需求是存在的，如果香港有人這樣做，「絕對是商機」。
然而諷刺的是，IT 員工在 COBOL 問題下仍然淪為銀行的「開刀對象」。萬一他們真的離開，接手 COBOL 系統的人會否遇到困難，企業又會否陷入長遠的風險？
楊月波表示，外判和自行培訓是銀行目前的應對方法，而培訓的過程不會太難。他繼指，COBOL 似英文易上手，具有「本身就是文檔（Self-documenting）」的特點，不像 Java 等物件導向的程式語言，所以即使是普通人，看到程式碼亦會有概念。
楊月波又補充，裁員決定亦會考慮成本效益，所以認為企業或者不敢裁 COBOL 程式員。他以 2008 年的金融海嘯為例，指不少企業為節省成本而裁員，但兩三年後就找不到人才：「人才是企業的核心競爭力（Core competence），失去了便維持不到」。