去年「雨傘運動」期間因示威者擔心通訊會受到監控，因此 FireChat、Telegram 突然成為熱門應用，其中 FireChat 更因而一舉衝上通訊類應用下載榜首。事過境遷，Unwire 再次訪問開發 FireChat 的 Open Garden 共同創辦人 Micha Benoliel，談一下新功能和對即時通訊市場的看法。
P2P 通訊取代基站中央角色
在人人都只是認識 WhatsApp 的時代，大概沒什麼人會留意到 FireChat、Telegram 這些即時通訊工具。去年一場「雨傘運動」，群眾擔心通訊會受到監控或斷網，於是很多人開始研究其他新的通訊工具和方式，於是 FireChat 就在完全沒人預料到的情況下，如它的名字一樣突然火紅起來。
FireChat 的特別之處在於並不依靠單一的連線方式，傳統短訊經過 GSM 電訊網絡傳送，後來 ICQ 和 WhatsApp 等即時通訊工具出現，通訊方式轉移到經過互聯網連接，而 FireChat 則更進一步毋須依賴 WiFi 或移動數據，即使是藍牙網絡也可通訊。
這種 P2P 通訊的新模式不會因為基站或 WiFi 節點擠塞而影響通訊，反而因為 P2P 是愈多人就愈暢順的，於是 FireChat 在人多擠逼的環境下，不單不會因擠塞而不能收發訊息，反倒是肯定能發送得到。再加上雨傘革命時一度傳言政府會斷掉流動網絡，於是 FireChat 就能在一周內突然衝上香港通訊類應用的下載榜首，排名一下跳升了 400 多位。
只 5% 城市人口已能架起整個通訊網
FireChat 這種特性讓它在近年全球示威活動中都有身影，除了香港的雨傘運動，去年 3 月台灣的太陽花學運及 6 月的伊拉克巴格達示威，示威者都使用 FireChat 來互通訊息。不過沒有一盤生意會把利基市場定位在「示威活動」上，Open Garden 其實一直在找尋 FireChat 的業務模式，也許答案可從 FireChat 的新功能中找到。
FireChat 的新功能也許會再次掀起新的革命。官方可以放心，這兒說的不是另一場示威或政治活動，不過如果是電訊公司就要小心了。以前 FireChat 定位是「開放聊天室」，透過地域定位跟附近的任何 FireChat 使用者 通訊，而全新功能則可超越距離，即使沒連上互聯網也可向全球任何 FireChat 用家作私人通訊。
Micha Benoliel 稱這是「超越互聯網的私人短訊科技」（Off-the-grid Private Messaging Technology）。在區域內的任何一個使用者有連網，那附近其他使用者即使沒有上網，也能向區域外的使用者私人通訊。即使全部人都沒在上網，但只要任何一人移動到另一個區域就能把訊息帶出去，只要新的區域有人在上網就能轉送出去。
P2P 通訊大為減少對基站的依賴，但亦因此不能確保通訊能無遠弗屆。透過 FireChat 這新功能就可將訊息無間斷地從一部電話跳送到下一部電話，直至送抵收件人。Micha Benoliel 指只要城市裡有 5% 人口在使用 FireChat，就已經能確保通訊，平均訊息傳遞時間亦只是 10 至 20 分鐘內。
而有關訊息也會加密處理，只有發送者和收件者能查閱，沒有人能檢閱私人訊息的內容。作為「信差」的使用者不會知道自己在攜帶訊息，亦不能破解加密的通訊，而訊息在傳遞後亦不會儲存在信差的手機裡，因此 Micha Benoliel 認為使用者是毋須擔心外洩問題的。
電訊服務新一輪革命
為何會說它是一次革命？因從此以後人們可大為減少對流動網絡的依賴，尤其是在流動通訊費用高昂的地區。Micha Benoliel 同意香港這種電訊網絡健全，通訊費用亦低的城市，FireChat 其實不大有吸引力，因此在香港有如此高的使用率是相當意外的。
但如果場景改為是印度這些通訊費用高昂的市場，FireChat 就相當有吸引力。無可否認，這種通訊方式未必符合使用者對「即時」的要求，但就能平衡通訊開支和通訊效率。事實上目前印度已是 FireChat 的第三大市場，使用者人數僅次於美國和香港（是的，香港排第二），由印度市場反而更能反映 FireChat 實際表現。
讀者不妨想像一下，如果要到其他城市出差或旅遊，現在就需要用上漫遊數據或是在當地購買電話卡，但若使用 FireChat 的話就完全不用這些額外支出。近年有香港電訊商推出外遊可用 WhatsApp 或 LINE 的特別套餐，FireChat 其實正是把漫遊服務架空。FireChat 的出現難道不是在向電訊商發起另一次新革命嗎？
近場社交成新的應用方式
FireChat 另一個使用場景是校園。不說不知，原來 FireChat 一類近場通訊應用在美國校園的使用率很高，由於學校可能不准學生使用手機，於是學生就因此改為透過 iPod 或 iPad 使用 FireChat 或 Jott 來通訊。而有趣的是這也令 FireChat 具備通訊以外的社交功能。
舉個例子，學生可利用近場通訊在課室間交流而又不讓老師察覺（好吧，前提是老師沒使用 FireChat），其開放聊天室特性可用在筆記交換的學習功能，當然也可用在邀約上，只要發放開放訊息就能召開派對等公開活動。而新增的私人通訊更可用在結識異性之上。
由於 FireChat 不用像 WhatsApp 般需要對方的手機號碼，又或是 Facebook 般需要互加才能通訊，應用在近場社交上就能減低雙方的壓力，也免去和別人要電話的尷尬。在結交新朋友時只需在區域內搜尋就可以，而結交後也能作私人通訊，合則來不合則去，因此大受學生和青少人的歡迎。
不過當問到會否針對這種新市場而追加陌生社交、甚至配對的功能時，Micha Benoliel 坦言未有想像過，目前 FireChat 仍將集中在通訊領域上，因此要用 FireChat 來追求異性，恐怕還得等一下了。
不應禁止加密通訊工具
不過這社會很有趣，當年輕人喜歡某些事物，幾乎肯定是要推翻某些現有的制度。FireChat 在全球示威活動中成為焦點，自然也很易招來敵視。最近英國就計劃通過法案，禁止任何形式的加密訊息傳播，一旦通過法案，包括 FireChat 在內的加密通訊工具都會被視為違法。
對此 Micha Benoliel 感到憂慮，但他認為這不僅是 FireChat 一家公司面對的問題，事實上在個人私隱日益受到重視的今天，加密通訊已是很多應用的預設功能，因此這已是整個業界層面的問題，需要業界進一步向英美當局施壓爭取。
總結：原來一切也是意外
Micha Benoliel 笑言 FireChat 能夠在香港如此高採用率，完全是一個意外，最初 Open Garden 設計 FireChat 時是以大型活動、節慶等場合為目標，會用於示威和社運領域完全超出預料。香港的通訊方便，雖然在人多時還會有擠塞問題，但也不至於完全無法通訊。
但在美國，很多大型音樂會都是在郊外地方舉行，往往不能接收電話網絡訊號，因此才會構思出 P2P 通訊的 FireChat。Micha Benoliel 同意 FireChat 其實還有很多發揮空間，例如可用在災難救援的環境，畢竟當遇上大型天災時，即使基站未受波及，但大量通訊需求會為基站帶來極大負荷，在這種場合裡 FireChat 就能大大發揮功效。
他希望 FireChat 有更多使用者之餘，也能養成他們使用 FireChat 為首選通訊工具。由於 FireChat 能在連網或不連網的狀態下也能通訊，如使用 FireChat 通訊將可完全不用理會互聯網環境，在習慣後將更不會依賴其他通訊方式。