智能手機、平板電腦、智能手錶，今天大家享受到的數碼生活，設計都是從健全人士出發，傷健人士很難得到良好體驗。既然科技進步，為何不為他們做得更多？Unwire.pro 這次專訪了上周出席香港青年協會創業活動、來自南韓的初創公司 Dot InCorporation，看一下他們如何為盲文科技（Braille Technology）帶來新革命。
成本貴功能少、盲文科技長期缺乏創新
香港政府資訊科技總監辦公室（OGCIO）每年都會舉辦「無障礙網頁嘉許計劃」，表揚為視障、聽障等傷健人士加入無障礙設計的網站及手機應用程式。今天的智能裝置都使用觸控介面，設計不適合視障人士，失明人只能透過凸字來閱讀，平滑一片的顯示屏對他們而言毫無意義。
失明人要接觸電腦等數碼產品，需要用上俗稱「凸字機」的盲文顯示機，把它接上電腦後就能用以電子及機械控制的點字孔，顯示成一排可讓盲人觸摸的凸字。有了這設備後，無法使用一般的顯示設備的失明用戶也能閱讀文字，配合使用語音合成器朗讀，就能讓盲人操作數碼設備。
但盲文顯示機並不便宜，成本亦高。由於盲人市場不大，缺乏商業誘因加速凸字科技研究，加上產量不高難以透過量產來壓低成本，導致這科技長期缺乏創新。盲文顯示機體積很大，但可供讀取訊息的凸字點陣只有一排，不僅不便攜帶，能閱讀的訊息很有限，阻礙盲人閱讀較複雜的內容，無形阻礙他們的學習發展。
全球首款為盲文設計的智能手錶
來自南韓的 Eric Ju Yoon Kim 是初創公司 Dot InCorporation 的聯合創辦人，他們設計的 Dot 智能手錶（Dot Braille Smartwatch）就針對盲人難以使用智能手機的缺憾而設計，Unwire 去年也有報導過。相信不少人都視智能手錶為補足輔助智能手機的產品，而 Dot 智能手錶便正是給智能手機使用的盲文顯示機。
其實之前曾經有一款設計給失明人士的手錶「Bradley」，可讓盲人用手觸摸錶面的圓珠來獲知時間。但它的功能就僅限於掌握時間，並不具備任何智能手錶的功能。而 Dot 智能手錶便不僅是一枚手錶，它還能作為盲文顯示機讓盲人操作智能手機等設備。
盲人因為看不到智能手機畫面，因此沒法正確操作，目前智能手機程式為視障人士加入的輔助功能，就是用朗讀導航點在畫面位置的功能，讓失明人知道自己正在操作什麼。不過智能手機操作環境多為戶外，而作為唯一接收外界訊息的聽覺，也不可能戴上耳機隔絕聲音，結果只是增加盲人聆聽的困難。
而 Dot 智能手錶表面並非輕觸屏幕，而是可顯示四個凸字的凸字點陣。就像朗讀功能一樣，會把程式名稱用凸字顯示，失明人只要摸著錶面就知道畫面上的操作情況，毋須用耳朵勉強聆聽，自然更安全和準確，也能保障私隱。而且智能手錶戴在腕上輕便也不易遺失，比傳統一台盲文顯示機方便得多。
改良凸字點陣模組零件、成本體積大減九成
Eric Ju Yoon Kim 表示，舊式的盲文顯示機每個凸字點陣，都由一組由電子板及槓桿組成的零件構成，當要顯示文字時，電子訊號會推動槓桿凸起，組合起來就成為一個凸字。但這組零件尺寸未有因科技進步改縮小，由於尺寸問題導致盲文顯示機只能一排顯示，而且盲文顯示機的尺寸亦無法縮小。
而 Dot 智能手錶使用的新式零件，就大為縮細尺寸到小於一毫硬幣，而且成本亦大為降低九成之多。究其原因，並非 Dot InCorporation 有什麼驚人的科研技術，Eric Ju Yoon Kim 笑言三個創辦人都只是大學生，只是過去這市場太小而缺乏商業誘因推動創新，減省成本和縮小體積原來並不難克服。
由於成本減省了很多，因此 Dot 智能手錶並非天價，只是 290 美元，完全是一款智能手錶的合理價格範圍。除了顯示文字外，Dot 智能手錶甚至能成為輸入介面，雖然不可能用來輸入文字，但扭動錶軸可作為操作導航，而旁邊的按鍵則能作為「是否」鍵，失明人只需在手錶上就能做到手機上的操作。
具備智能手錶應有功能、改善盲人生活品質
而 Dot 智能手錶本身亦具備智能手錶的功能，透過藍牙連接到手機後除可用於讀取文字訊息，當凸字點陣不是在顯示文字時就會顯示時間，還具備響鬧、導航及運動監察功能等智能手錶功能，也可通過震動提醒獲知重要提示。智能手錶顯示屏展示字符的速度，亦可根據用戶的閱讀速度進行調節，由每秒 1 字到 100 字都可能。
Eric Ju Yoon Kim 直言 Dot 智能手錶不單改善了失明人操作智能手機的體驗，實際上更改善了他們的生活品質。舊式盲文顯示機攜帶不便，也難以接駁到智能手機等新式數碼裝置，加上價格不低，實際是阻礙了盲人連接到數碼世界的機會。
相反 Dot 智能手錶輕巧方便，Eric Ju Yoon Kim 表示戴在手上不會感到不便，而且佩戴後不易遺失：「小尺寸產品正常人可用肉眼看和找，但盲人卻只能用手摸，如果不是戴在腕上的話就很易找不到。而且手錶因為沒有顯示屏，用電量不高，一次充電能用五天，即使是連續不停使用也能維持 10 小時以上。」
盲文閱讀器大增顯示空間、突破盲人發展「天花板」
雖然 Dot InCorporation 首先推出的是一款智能手錶，但並不代表他們是一家智能手錶的生產商。Eric Ju Yoon Kim 表示他們實際是一家為失明人士提供解決方案的公司，核心產品不是智能手錶，而是新款的凸字點陣零件組，因此下一代產品並非「Dot 智能手錶 2.0」，而是 Dot 平板閱讀器。
前面提過，舊式盲文顯示機因為零件設計問題，只能顯示一排凸字，試想像在操作廉價的電子計數機，顯示屏只能顯示 8 位數字，那運算自然也只能在 9,999 萬以下的數字單位。不管是閱讀文字還是數學運算，超出顯示範圍的世界，盲人都是無法接觸的，這實際上就是無形的「玻璃天花板」，限制了盲人發展的可能性。
而研發中的 Dot 平板閱讀器便一舉突破這道「玻璃天花板」，能一次顯示 8 排的凸字，就像電子計數機突然多了數行顯示一樣。也許一般人的數學運算不會超出 8 位數字，但如果是科學和天文運算的話就遠遠不只 8 位數字，突破天花板就令失明人士也能做複雜運算，即使不是科學研究也能一次閱讀多行文字，改善凸字閱讀體驗。
智能凸字顯示應用範圍廣、減少盲人外出障礙
由於傳統的凸字點陣零件尺寸很大，因此令舊式盲文顯示機體積不能縮小，也只能顯示一排凸字。Dot InCorporation 改良的組件就沒有槓桿設計，而是使用磁力，因此尺寸就小了很多，也是讓 Dot 平板閱讀器能一次顯示 8 排凸字的原因。
新款凸字點陣零件能更廣泛應用到不同層面，Eric Ju Yoon Kim 就提到可把它應用到更多公共場所，協助失明人士掌握更多資訊。舉個例子，現在商場或公共場所都設有凸字的地圖及導航資料，但基本上都是固定不變的資訊，如天橋方向、大廈名稱等。但日後就算想查詢商場內有什麼店舖都可能做得到，即使資料是會改變的。
Eric Ju Yoon Kim 表示他們正跟一些鐵道公司洽商，把這種凸字點陣零件放到月台的閘門旁邊，失明人士能摸一摸就掌握列車資訊，例如下一班列車的目的地。畢竟月台廣播並不能做到所有事，左邊還是右邊月台可以去到目的地，下一班列車會否經過並在目標車站停留，這些告示板看到的資訊，日後盲人都能有機會掌握到。
市場關鍵是看語言、不是地區
問到 Dot 智能手錶及他們其他產品的主要市場，出乎筆者所料並非他們的南韓本土，而是美國及其他英語國家：「我們現在的主要是市場是英語地區，即北美和英國、澳洲等國家，也有計劃發展中文及西班牙文市場。」一方面本來三位創辦人都是美國華盛頓大學的留學生，另一方面凸字技術其實重視「語言」多於地區。
「一來英語市場很大，幾乎全球通行，二來目前沒有餘力開發多語言，因此首先集中到英語之上。」Eric Ju Yoon Kim 表示因為產品的核心是語言，地域並不是關鍵，而亞洲國家語言眾多，發展亞洲市場即等同要同時支援多國語言，目前並不是他們可以控制的。
由於操中文及西班牙文的全球人口很多，因此也是 Dot InCorporation 想開發的市場。另一方面他們也需要時間跟更多應用程式開發公司洽商，以增加支援的功能。就像文章開首提到，應用程式也需要有無障礙設計才能支援得到，Dot InCorporation 需要跟未有優化無障礙設計的應用程式合作，才能把 Dot 智能手錶的功能善用。
總結：社會影響力驚人、小眾市場一樣有商機
筆者之前跟不少社會企業做過訪問，而 Dot InCorporation 就屬於最有價值的。並非電子工程師的筆者並不知道，舊式凸字點陣零件缺乏創新背後是因為技術瓶頸，還是成本和收益的問題，也無法評估是否真的「成本大減九成」，但面前的真實產品卻證明凸字點陣零件有改善的空間。
據世界衛生組織數字，全球視障人士多達 2.8 億。但即使是美國也只有 10% 失明人士在學習盲文，學習人口少是因為盲文顯示裝置價格高昂，應用的機會也缺乏。社會企業講求的是社會影響力（Social Impact），相比動輒要花費數千美元的傳統盲文顯示機，還不用 300 美元的 Dot 智能手錶實在是失明人士佳音。
Dot 智能手錶和智能凸字顯示路牌讓失明人士能有更多的自信心，不會因為出入使用不便而懼怕外出社交。而 Dot 平板閱讀器更是極為偉大的發明，低廉價錢不僅可讓更多失明人士可負擔得到，設計改良後也使失明人士能有更好的學習體驗，加速盲文在失明人士間的學習率，打破無形的發展限制，社會影響力驚人。
生產成本大減之下，作為弱勢社群的失明人士不需大量補貼也能享用得到新科技的好處，除了社會影響之外，盲文顯示裝置的銷量也能受惠，絕對是一盤能可持續發展的生意，符合「社會企業」的原則。而 Dot InCorporation 亦證明了小眾市場並不等同缺乏賺錢機會，很多古老技術仍在等待有心人改革，創造潛在新商機。
作者：Boris Lee
Unwire.pro 資深編輯。在企業 IT 科技報道範疇有十多年經驗。